Freedom of Information Act (FOIA), legge federale firmata in legge dal presidente degli Stati Uniti Lyndon B. Johnson il 4 luglio 1966, che garantiva ai cittadini americani il diritto di vedere il contenuto dei file conservati su di loro dalle agenzie della filiale esecutiva federale, tra cui la Federal Bureau of Investigation, Dipartimento di Stato e Difesa e Internal Revenue Service. La FOIA, una codificazione della modifica della legge sulla procedura amministrativa del 1946, entrò in vigore un anno dopo la sua firma e da allora è stata modificata più volte. Va notato che i file gestiti dal Congresso, dal sistema giudiziario e dai governi statali non sono coperti dalla FOIA federale, sebbene molti stati e tribunali abbiano regole di accesso simili per i propri file.
La FOIA esenta nove categorie di informazioni. Queste esenzioni includono informazioni limitate per la sicurezza nazionale; registri investigativi delle forze dell'ordine; registri del personale dipendente, registri medici e registri bancari; segreti commerciali richiesti dalla registrazione del governo; memorandum delle agenzie governative interne; dati geologici e geofisici su pozzi di petrolio e gas; e qualsiasi materiale esplicitamente esentato da un atto del Congresso. Inoltre, la FOIA afferma che le agenzie devono fornire nell'avviso del Registro federale le informazioni disponibili. Richiedeva inoltre che fossero pubblicati i pareri e gli ordini dell'agenzia, nonché i registri, i procedimenti e le limitazioni delle esenzioni.
Circa 20 stati avevano già leggi che stabilivano che le informazioni detenute dal governo fossero disponibili al pubblico prima che il Congresso degli Stati Uniti avesse avuto successo nei suoi sforzi. Poco dopo l'emanazione della legge federale, tutti e 50 gli stati avevano leggi con intenzioni simili.
Contesto storico della libertà di informazione
La prima sessione del primo Congresso degli Stati Uniti si preoccupò della necessità del pubblico di sapere cosa stesse facendo il governo. Durante quella sessione si è discusso su come fornire al meglio le relazioni necessarie, ma ci sono stati pochi ritardi nell'azione congressuale. Il 15 settembre 1789, il Congresso impose al segretario di stato di pubblicare in almeno tre dei giornali pubblici stampati negli Stati Uniti ogni disegno di legge, ordine, risoluzione e voto delle case del Congresso, nonché ogni obiezione presidenziale a tali azioni.
Sebbene quella decisione iniziale nella storia americana potesse suggerire un'atmosfera continua e autorizzante di divulgazione del governo, non è stato il caso. In tempi di conflitto aperto, si è discusso poco sulla necessità di apertura e i tribunali hanno negato qualsiasi tentativo di forzare un segreto.
Attività del XX secolo prima dell'entrata in vigore della FOIA
Il Congresso approvò la legge sulla procedura amministrativa del 1946 per costringere le agenzie federali a fornire informazioni sulle loro attività su base regolare. La lingua della legge, tuttavia, ha consentito alle agenzie di decidere quali informazioni sarebbero state rese disponibili. La frustrazione per le carenze dell'atto ha portato a più audizioni congressuali e ulteriori sforzi per forzare l'apertura del ramo esecutivo. L'espansione del sistema di classificazione delle informazioni dell'esercito da parte del presidente Harry Truman per includere i documenti di tutte le agenzie delle filiali esecutive non ha semplificato le cose con il legislatore. Né la sua espansione del privilegio esecutivo lo ha portato al Congresso. La lotta per una maggiore revisione pubblica delle agenzie esecutive durante gli anni '50 e la guerra fredda è stata una priorità permanente per alcuni membri legislativi. La prova che il ramo esecutivo non stava solo rifiutando le richieste del pubblico, ma rifiutava sempre più le richieste del Congresso costrinse i membri ad avviare un'indagine e a pubblicare un rapporto poco lusinghiero nel 1959.
Oltre al Congresso, l'American Society of Newspaper Editors ha istituito un comitato per compilare un rapporto sui problemi di libertà di informazione. Quel rapporto, The People's Right to Know: Legal Access to Public Records and Proceedings, fu pubblicato nel 1953 e il suo autore, Harold L. Cross, servì come risorsa per i sottocomitati congressuali che in seguito scrissero la legislazione FOIA. L'American Bar Association ha raccomandato di rivedere l'intera Legge sulla procedura amministrativa, così come la Commissione Hoover, a metà degli anni '50.
Revisione del 1974 della FOIA
All'inizio degli anni '70 si sono svolte numerose udienze sulla FOIA. A seguito di tali attività, la Camera e il Senato hanno approvato ciascuna proposta di emendamento che è stata presentata a un comitato per conferenze alla fine del 1974. Il rapporto concordato sulla conferenza è stato inviato al presidente l'8 ottobre 1974. Tra le modifiche significative all'originale la legge secondo cui le distinte fatture indirizzate riguardavano più frequentemente la segnalazione di materiali disponibili per FOIA, abbreviando i tempi di risposta dell'agenzia quando veniva richiesto un ricorso amministrativo e ampliando la definizione di agenzia per includere tutti i dipartimenti esecutivi.
Sulla scia delle indagini di Watergate due anni prima e delle dimissioni del presidente Richard Nixon (formalmente accettato il 9 agosto 1974), il presidente Gerald Ford era preoccupato per gli effetti a lungo termine di troppe informazioni da parte del ramo esecutivo. Sebbene avesse appoggiato la legislazione originale della FOIA come membro del Congresso, il suo passaggio al ramo esecutivo ha cambiato la sua prospettiva. Sebbene abbia emesso alcuni suggerimenti specifici per modificare la lingua del disegno di legge, il Congresso ha annullato il suo veto e gli emendamenti della FOIA sono entrati in vigore il 19 febbraio 1975.
