Gli Ospitalieri, anche chiamati Ospedali, chiamati anche Ordine di Malta o Cavalieri di Malta, formalmente (dal 1961) Sovrano Militare e Ordine Ospedaliero di San Giovanni di Gerusalemme, di Rodi e di Malta, precedentemente (1113–1309) Ospitalieri di San Giovanni di Gerusalemme, (1309–1522) Ordine dei Cavalieri di Rodi, (1530–1798) Ordine Sovrano e Militare dei Cavalieri di Malta, o (1834–1961) Cavalieri Ospitalieri di San Giovanni di Gerusalemme, un ordine militare religioso che è stato fondato a Gerusalemme nell'XI secolo e che, con sede a Roma, continua i suoi compiti umanitari nella maggior parte del mondo moderno sotto diversi nomi e giurisdizioni leggermente diversi.
L'origine degli Ospitalieri fu un ospedale dell'XI secolo fondato a Gerusalemme dai mercanti italiani di Amalfi per prendersi cura dei pellegrini malati e poveri. Dopo la conquista cristiana di Gerusalemme nel 1099 durante la prima crociata, il superiore dell'ospedale, un monaco di nome Gerard, intensificò il suo lavoro a Gerusalemme e fondò ostelli nelle città provenzali e italiane sulla rotta per la Terra Santa. L'ordine fu formalmente nominato e riconosciuto il 15 febbraio 1113, in una bolla papale emessa da Papa Pasquale II. Raymond de Puy, che successe a Gerard nel 1120, sostituì il dominio agostiniano con il benedettino e iniziò a costruire il potere dell'organizzazione. Ha acquisito ricchezza e terre e ha combinato il compito di curare i malati con la difesa del regno crociato. Insieme ai Templari, gli Ospitalieri divennero il più formidabile ordine militare in Terra Santa.
Quando i musulmani riconquistarono Gerusalemme nel 1187, gli Ospitalieri rimossero il loro quartier generale prima a Margat e poi, nel 1197, ad Acri. Quando i principati crociati finirono dopo la caduta di Acri nel 1291, gli Ospitalieri si trasferirono a Limassol a Cipro. Nel 1309 acquisirono Rodi, che arrivarono a governare come stato indipendente, con diritto di conio e altri attributi di sovranità. Sotto il dominio dell'ordine, il maestro (gran maestro del 1430 circa) fu eletto a vita (soggetto alla conferma papale) e governò una confraternita celibe di cavalieri, cappellani e fratelli al servizio. Per più di due secoli questi Cavalieri di Rodi furono il flagello della spedizione musulmana nel Mediterraneo orientale. Costituirono l'ultimo avamposto cristiano in Oriente.
Nel XV secolo i turchi avevano sostituito gli arabi come protagonisti dell'Islam militante, e nel 1522 Solimano il Magnifico assediò definitivamente l'assedio a Rodi. Dopo sei mesi i Cavalieri capitolarono e il 1 ° gennaio 1523 salparono con tutti i cittadini che sceglievano di seguirli. Per sette anni i Cavalieri erranti rimasero senza una base, ma nel 1530 l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V diede loro l'arcipelago maltese in cambio, tra l'altro, della presentazione annuale di un falco al suo viceré di Sicilia. La superba leadership del grande maestro Jean Parisot de la Valette impedì a Solimano il Magnifico di far sloggiare i Cavalieri da Malta nel 1565 in uno degli assedi più famosi della storia, che si concluse in un disastro turco. Ciò che restava della marina turca fu definitivamente paralizzato nel 1571 nella battaglia di Lepanto dalle flotte combinate di diverse potenze europee che includevano i Cavalieri di Malta. I cavalieri quindi procedettero alla costruzione di una nuova capitale maltese, La Valletta, che prese il nome da La Valette. In esso costruirono grandi opere di difesa e un ospedale di grandi dimensioni che attirò molti malati fisici e mentali al di fuori di Malta.
Successivamente i Cavalieri continuarono come stato sovrano territoriale a Malta, ma gradualmente abbandonarono la guerra e si dedicarono interamente all'amministrazione territoriale e alle cure mediche. Nel 1798, tuttavia, il loro regno a Malta terminò, quando Napoleone, in viaggio verso l'Egitto, occupò l'isola. Il ritorno dell'ordine a Malta fu previsto dal Trattato di Amiens (1802), ma eliminato dal Trattato di Parigi (1814), che assegnò Malta alla Gran Bretagna. Nel 1834 i Cavalieri di Malta si stabilirono definitivamente a Roma. Dal 1805 furono governati da luogotenenti fino a quando Papa Leone XIII riprese la carica di Gran Maestro nel 1879. Nel 1961 fu adottata una nuova costituzione che conteneva una definizione più precisa sia dello stato religioso sia dello stato sovrano dell'ordine, e fu emesso un codice in 1966.
Sebbene l'ordine non eserciti più il dominio territoriale, rilascia passaporti e il suo status sovrano è riconosciuto dalla Santa Sede e da alcuni altri stati cattolici romani. L'adesione è limitata ai cattolici romani e l'organizzazione centrale è essenzialmente aristocratica, governata principalmente da una classe primaria di cavalieri di giustizia e cappellani “professi” che possono dimostrare la nobiltà dei loro quattro nonni per due secoli.
