John Elder (nato l'8 marzo 1824 a Glasgow, in Scozia, morì il 17 settembre 1869 a Londra), ingegnere navale scozzese la cui introduzione del motore a vapore composto sulle navi ridusse il consumo di carburante e contribuì a fare lunghi viaggi pratici su cui era impossibile fare rifornimento.
Figlio di un inventore, l'anziano ha svolto un apprendistato di cinque anni presso un'azienda di Glasgow e ha lavorato in fabbriche di motori in Inghilterra. Al suo ritorno in Scozia, entrò a far parte di una ditta di mulini, che in seguito, come Randolph, Elder e Company, entrarono nel campo dell'ingegneria navale. Nel 1854 sviluppò il motore a vapore composto marino (usando sia le alte che le basse pressioni), che permise alle navi marittime di risparmiare dal 30 al 40 percento del carbone che stavano bruciando. Come partner e successivamente come unico proprietario dell'azienda, era un datore di lavoro illuminato con un atteggiamento lungimirante nei confronti del rapporto gestione-lavoro. Nel 1869 fu eletto presidente dell'Institute of Engineers and Shipbuilders di Glasgow.
