Lotus, una qualsiasi delle diverse piante. Il loto dei Greci era la specie Ziziphus lotus della famiglia dell'olivello spinoso (Rhamnaceae), un cespuglio originario dell'Europa meridionale. Ha frutti grandi contenenti una sostanza farinosa che può essere utilizzata per fare pane e bevande fermentate. Nell'antichità i frutti erano un articolo di cibo tra i poveri e si pensava che un vino ottenuto dalla frutta producesse appagamento e dimenticanza.
Il loto egiziano è una ninfea bianca, Nymphaea lotus (famiglia Nymphaeaceae). Il loto blu (N. caerulea) era il loto dominante nell'arte egizia. Il loto sacro degli indù è una pianta acquatica (Nelumbo nucifera) con fiori rosa bianchi o delicati; il loto del Nord America orientale è Nelumbo pentapetala, una pianta simile con fiori gialli (vedi Nelumbonaceae). L'albero di loto, noto ai romani come il loto libico, era probabilmente il Celtis australis, l'ortica dell'Europa meridionale, un membro della famiglia dell'olmo (Cannabaceae) con frutti come piccole ciliegie, prima rosse e poi nere alla maturità.
Lotus è il nome latino di un genere della famiglia dei piselli (Fabaceae), contenente circa 100 specie distribuite in regioni temperate di Europa, Asia, Africa e Nord America. È rappresentato in Gran Bretagna, ad esempio, da L. corniculatus, trifoglio a zampa d'uccello, una copertura del suolo a bassa crescita con grappoli di piccoli fiori giallo brillante che sono spesso striati di cremisi. Nel Nord America si verificano 20 o più specie di loto che vengono chiamate nomi comuni come deervetch e deerclover. Sono pascuti dagli animali.
Il loto, a forma di ninfea, è un ornamento persistente in architettura. Un esempio ben noto è il suo uso nella decorazione dei capitelli delle colonne, una pratica che risale ai tempi dell'antico Egitto. Il loto è anche la base dell'albero sacro assiro e dei capitelli della stele fenicia, che erano antecedenti all'ordine ionico della progettazione architettonica.
Oltre agli usi artistici, il loto ha simboleggiato fin dall'antichità la fertilità e le idee correlate, tra cui nascita, purezza, sessualità, rinascita dei morti e, in astrologia, il sole nascente.
