Lychee, (Litchi chinensis), anche scritto litchi o lichi, albero sempreverde della famiglia soapberry (Sapindaceae), coltivato per i suoi frutti commestibili. Il litchi è originario del sud-est asiatico ed è stato un frutto preferito dei cantonesi fin dai tempi antichi. Il frutto viene solitamente consumato fresco ma può anche essere in scatola o essiccato. Il sapore della polpa fresca è aromatico e muschiato, e la polpa essiccata è acida e molto dolce.
Il litchi è di importanza locale in gran parte del sud-est asiatico ed è coltivato commercialmente in Cina e India. La sua introduzione nel mondo occidentale arrivò quando raggiunse la Giamaica nel 1775. Si dice che i primi frutti di litchi in Florida - dove l'albero ha raggiunto importanza commerciale - siano maturati nel 1916. In misura minore l'albero è stato coltivato intorno al Mediterraneo, in Sudafrica e alle Hawaii.
L'albero di litchi sviluppa una corona compatta di fogliame che è verde brillante tutto l'anno. Le foglie sono composte, composte da due a quattro paia di foglioline da ellittiche a lanceolate lunghe 50-75 mm (2-3 pollici). I fiori, piccoli e poco appariscenti, sono portati in diversi gruppi terminali sciolti, o pannocchie, a volte lunghi 30 cm (12 pollici). I frutti sono ovali a rotondi, di colore rosso fragola e circa 25 mm (1 pollice) di diametro. Il fragile rivestimento esterno racchiude un arillo bianco carnoso traslucido e un grande seme.
L'albero viene propagato per seme e per stratificazione dell'aria, in cui viene creato un ramo per produrre radici mentre è ancora attaccato alla pianta madre. Quando vengono spostati in un frutteto permanente, le piante di litchi sono distanziate di 7,5-10,5 metri (24,5-34,5 piedi). Richiedono pochissima potatura e nessuna attenzione insolita, anche se dovrebbero avere abbondante umidità intorno alle radici per la maggior parte del tempo. Gli alberi entrano in produzione dai tre ai cinque anni.
Il consumo di frutti di litchi è stato collegato all'encefalopatia ipoglicemica e alla morte in numerosi bambini in India, Bangladesh e Vietnam. I frutti e i semi contengono le tossine ipoglicina A e metilene ciclopropil-glicina, che inibiscono la sintesi del glucosio e possono causare ipoglicemia acuta. Queste tossine sono più concentrate nei frutti acerbi e i loro effetti sembrano aggravarsi nei bambini denutriti o se consumati dopo un periodo di digiuno.
