L'anno 2015 è stato un anno impegnativo per le piante, gli animali e altre forme di vita della Terra. Un rapporto scritto da scienziati messicani e americani sosteneva ciò che molti ecologisti avevano temuto per un certo numero di anni, vale a dire che la Terra era nel mezzo della sua sesta estinzione di massa. L'estinzione di massa più recente, l'estinzione K-T (Cretaceo-Terziario), avvenne circa 66 milioni di anni fa e pose fine al regno dei dinosauri. Mentre la maggior parte degli scienziati non aveva commentato se la sesta estinzione avrebbe posto fine al mandato dell'umanità sulla Terra, avevano affermato che moltitudini di altre forme di vita, tra cui diverse piante e animali noti, nonché specie non ancora note alla scienza, potevano soccombere.
Nello studio gli autori hanno ipotizzato che il tasso (naturale) di fondo dell'estinzione dei mammiferi fosse di 2 specie per 10.000 specie al secolo. I dati che hanno osservato, tuttavia, hanno mostrato che il tasso di estinzione per i vertebrati nel suo insieme dal 1900 era tra 22 e 53 volte maggiore del tasso di fondo. Per pesci e mammiferi, gli autori hanno stimato che il tasso di estinzione era leggermente più di 50 volte maggiore del tasso di fondo; per gli anfibi il tasso potrebbe essere stato fino a 100 volte superiore al tasso di fondo.
Questo rapporto sullo stato della biodiversità terrestre è stato associato alla morte di tre singoli animali piuttosto famosi: due rinoceronti bianchi settentrionali (Ceratotherium simum cottoni) —Nabire (dallo zoo di Dvur Kralove nella Repubblica Ceca) e Nola (dallo zoo di San Diego Safari Park) —e un leone africano (Panthera leo) di nome Cecil (dal Parco nazionale di Hwange [HNP] nello Zimbabwe). La scomparsa di Nabire a luglio e Nola a novembre a causa di una malattia ha lasciato in vita solo tre rinoceronti bianchi settentrionali. Cecil, al contrario, era il fulcro di HNP. Secondo quanto riferito, è stato allontanato dall'area protetta da guide di caccia locali, che hanno così permesso al dentista americano Walter Palmer di sparargli. Quelle morti hanno suscitato forti reazioni sui social media e nel mondo in generale; i commenti variavano dalla preoccupazione per l'eventuale perdita della sottospecie di rinoceronte bianco settentrionale per indignarsi per l'uccisione del leone. Poco dopo l'annuncio della morte di Cecil, Palmer e i membri del suo gruppo di caccia furono indagati dalle autorità americane e dello Zimbabwe. Sebbene solo uno dei membri del partito sia stato accusato nello Zimbabwe, il posto di lavoro di Palmer è stato inondato da attivisti intenzionati a vergognarlo, un fattore che ha costretto la chiusura temporanea del suo studio dentistico del Minnesota. Alla fine dell'anno i funzionari dello Zimbabwe avevano rifiutato di accusare Palmer di aver commesso un errore.
Tutte e tre queste storie hanno sollevato domande sulla sopravvivenza a lungo termine di molti animali, piante e altri esseri viventi nel 21 ° secolo e hanno sottolineato le sfide che gli ecologi hanno affrontato nella gestione delle specie in via di estinzione. La più preoccupante di quelle sfide era la prospettiva che la Terra stesse perdendo specie il più veloce che avesse in molti milioni di anni, e che gli esseri umani e le loro attività fossero in gran parte responsabili. Inoltre, sebbene i leoni africani non fossero in pericolo, le loro popolazioni erano diminuite del 43% circa dal 1993, aumentando la prospettiva molto reale che un giorno gli animali che erano serviti come simboli della natura selvaggia sarebbero stati relegati in ambienti fortemente gestiti come gli zoo.
Quali misure dovrebbero essere prese dagli umani per impedire ad altre specie in via di estinzione di seguire la strada del rinoceronte bianco settentrionale? Come può essere garantita la "natura selvaggia" delle specie mentre sono in corso gli sforzi di conservazione? A livello di singola specie, il processo di recupero varia in base alle esigenze delle diverse specie, ma concettualmente potrebbe essere relativamente semplice e diretto. In generale, i piani di recupero sono iniziati con studi sulle specie minacciate e identificazione degli agenti che ne hanno messo a rischio la sopravvivenza. Una volta che quegli agenti erano noti, le persone potevano lavorare per rimuovere la minaccia o ridurne l'influenza, permettendo alle specie di riprendersi da sole. Altre specie, in particolare quelle che hanno avuto problemi a riprodursi ad un ritmo abbastanza rapido da salvarle dall'estinzione, hanno richiesto sforzi più specializzati, come l'aiuto umano sotto forma di programmi di allevamento in cattività, fecondazione in vitro e altre forme di assistenza riproduttiva.
Quando il problema delle specie in pericolo viene valutato a livello globale, il quadro rimane sempre più complicato. Nel 2011 il censimento della vita marina ha stimato che sul pianeta esistessero 8,7 milioni di specie; circa 6,5 milioni di specie erano a terra e 2,2 milioni risiedevano negli oceani. Solo una frazione del totale, circa 1,25 milioni, era stata descritta dalla scienza e molte meno popolazioni totali non erano ancora state monitorate con regolarità. Di conseguenza, senza che la scienza, la stampa o il pubblico se ne accorgessero, le popolazioni di molte specie erano scese a livelli critici e molte di queste erano diminuite a zero. Inoltre, la necessità di alimentare e rifornire una popolazione umana in crescita (7,3 miliardi entro il 2015) aveva esercitato un'enorme pressione sulle popolazioni di animali selvatici in tutto il mondo. La caccia illegale (bracconaggio) aveva decimato le popolazioni di diverse specie, tra cui il gorilla occidentale (Gorilla gorilla), mentre la pesca commerciale e la distruzione dell'habitat ne minacciavano innumerevoli altre. L'emergere di malattie interspecifiche, come il fungo chytrid (Batrachochytrium dendrobatidis), il fungo responsabile della morte di numerosi anfibi (vedi relazione speciale), complica anche gli sforzi di conservazione. Con lo spazio per la riduzione della fauna selvatica, insieme alle limitazioni nelle risorse finanziarie e nelle competenze scientifiche, come deciderebbero le specie da proteggere?
Le priorità di conservazione continuano a essere inquadrate da diverse prospettive della società e tali prospettive sono molto diverse. Per aiutare a organizzare e comprendere la vasta gamma di punti di vista, gli ecologi spesso hanno generalizzato le specie in alcuni grandi gruppi. Alcune specie, come colture e bestiame, sono state valutate per motivi economici; poiché esistevano incentivi integrati per conservare quelle piante e quegli animali, la maggior parte non era minacciata di estinzione. Altri sono stati apprezzati per i loro benefici ecologici e per il modo in cui interagivano con altre specie vicine. Le specie Keystone hanno avuto un effetto sproporzionatamente grande sugli ecosistemi in cui vivevano. Le piante e gli animali con ampie aree geografiche domestiche erano chiamati specie ombrello perché la protezione dei loro habitat era servita a avvolgere numerose altre forme di vita che condividevano il loro habitat. Le specie chiave di volta e ombrello erano in contrasto con le specie di punta, come il panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) e la megattera (Megaptera novaeangliae), la cui conservazione è stata più facilmente sostenuta e finanziata a causa dell'affetto e della familiarità del pubblico con loro.
In tutto il mondo, i risultati della conservazione di singole specie sono stati mescolati, ma ci sono state storie di successo di rilievo. Ad esempio, il bisonte americano (Bison bison), un grande animale da pascolo simile a un bue, era stato ridotto a meno di 1.000 animali nel 1889. Poiché gli animali sopravvissuti furono collocati nelle riserve governative, nei giardini zoologici e nei ranch all'alba del 20 ° secolo, i loro popolazioni rimbalzate e diverse centinaia di migliaia erano vivi entro il 21 ° secolo. In un altro esempio, i lupi grigi (Canis lupus), lo stock selvaggio da cui sono nati i cani domestici, sono stati perseguitati per decenni e dagli anni '60 erano stati estirpati (o estinti localmente) in 46 dei 48 stati contigui degli Stati Uniti. Furono aggiunti all'Endangered Species Act degli Stati Uniti nel 1974 e le reintroduzioni naturali - che erano iniziate alla fine del 20 ° secolo dal Canada e integrate da reintroduzioni strategiche da parte degli esseri umani nel Parco Nazionale di Yellowstone e altrove - provocarono popolazioni ben consolidate nella parte superiore Stati dei Grandi Laghi e parti delle Montagne Rocciose. Queste reintroduzioni furono così efficaci che gli scienziati che una volta avevano chiesto la loro protezione stavano sostenendo la loro rimozione dall'elenco delle specie in pericolo entro la fine del 2015.
Tuttavia, gli approcci per singole specie sono rimasti dispendiosi in termini di tempo e denaro. Un'alternativa a tale approccio ha comportato la designazione di grandi aree protette, in particolare nelle regioni chiamate "hotspot biologici", che sono così chiamate perché contengono un numero elevato di specie uniche. La creazione di aree protette all'interno di paesaggi dominati dall'uomo (terreni agricoli, aree urbane, reti di trasporto, ecc.) Si è rivelata difficile, poiché le persone, una volta sistemate in un'area, erano titubanti a muoversi. In aree libere da un'intensa attività umana, come nei paesaggi aspri e negli oceani, il processo di isolamento delle aree protette per la fauna selvatica era stato più facile da realizzare, a condizione che esistesse la volontà politica di farlo.
La chiave del successo di qualsiasi programma di gestione delle specie - oltre a quelli menzionati - è stata la stabilizzazione degli ambienti in cui quelle specie vivevano. Se l'inquinamento, la conversione dell'uso del suolo o altri agenti di cambiamento fossero autorizzati a continuare a modificare l'habitat delle specie minacciate, gran parte del lavoro relativo alla creazione dell'area protetta sarebbe sprecato. Al di là di tutte le altre minacce alle specie minacciate di estinzione, i cambiamenti climatici dovuti al riscaldamento globale (che continua a verificarsi in gran parte a causa delle emissioni di gas a effetto serra derivanti dalle attività umane) sono stati i più difficili per gli scienziati, a causa dell'incertezza e della volatilità climatica che comporta non rispettare le linee tracciate su una mappa. Aumenta il rischio che molti habitat protetti diventino troppo umidi, troppo asciutti, troppo caldi o troppo freddi per soddisfare le esigenze delle specie in pericolo, oltre a quelle che non sono attualmente in pericolo di estinzione. Di conseguenza, ridurre l'influenza del cambiamento climatico indotto dall'uomo, ad esempio attraverso leggi e standard efficaci che limitano e riducono le emissioni di gas a effetto serra, dovrebbe rimanere una priorità assoluta.
![Port Arthur Massacre Australia [1996]](https://images.thetopknowledge.com/img/politics-law-government/8/port-arthur-massacre-australia-1996.jpg "Port Arthur Massacre Australia [1996]")
