Schema Ponzi, operazione di investimento fraudolenta e illegale che promette ritorni sugli investimenti rapidi, facili e significativi con rischio minimo o nullo. Uno schema Ponzi è un tipo di schema piramidale in cui l'operatore, nella parte superiore della piramide, acquisisce un piccolo gruppo di investitori che inizialmente riceve enormi rendimenti da fondi garantiti da un secondo gruppo di investitori. Il secondo gruppo, a sua volta, è pagato con fondi ottenuti da un terzo gruppo di investitori, e così via fino a quando il numero di potenziali investitori è esaurito e il sistema crolla. L'operatore può appropriarsi di una parte degli investimenti in entrata man mano che il sistema procede o attendere fino al termine dell'operazione prima di fuggire con i fondi.
Anche se gli storici ritengono che esistessero variazioni del regime di Ponzi già nel 17 ° secolo, il piano fu chiamato per Carlo Ponzi, un immigrato italiano negli Stati Uniti che nel 1919-1920 truffò migliaia di residenti nel New England da milioni di dollari con il suo piano vendere francobolli europei. Ponzi inizialmente acquisì un piccolo gruppo di investitori con la promessa di raddoppiare i loro investimenti entro 90 giorni. Man mano che la presunta opportunità di investimento si arricchiva rapidamente, il pool di investitori di Ponzi si espanse, consentendogli di raccogliere significative somme di denaro in brevissimi periodi di tempo - in un caso, raccolse $ 1 milione in sole tre ore - e quindi mantenere la fiducia dei suoi investitori. Entro nove mesi, tuttavia, il piano di Ponzi era crollato. Sebbene il suo intero investimento fosse ammontato a soli $ 30 di francobolli, alla fine ha truffato migliaia di investitori su circa $ 15 milioni con il suo schema. Ponzi fu arrestato nel 1920 e accusato di numerosi conteggi di frode e delinquenza e condannato al carcere.
Ponzi non è stato l'ultimo a effettuare lo schema. Più di recente, nel 2007 l'uomo d'affari cinese Wang Fengyou, fondatore del gruppo Yilishen Tianxi, è stato arrestato con l'accusa di "istigazione ai disordini sociali" dopo le vittime rabbiose del suo programma per l'allevamento di formiche, che presumibilmente hanno causato una perdita di circa un milione di persone su oltre 1 miliardo di dollari, assalì gli uffici governativi per protesta. Nel 2008 David Murcia Guzmán, fondatore del defunto gruppo finanziario colombiano DMG Grupo Holding SA (DMG), è stato arrestato e accusato di riciclaggio di denaro per aver gestito un sistema di carte di debito prepagate che presumibilmente ha derubato gli investitori di oltre $ 1 miliardo; molti altri furono successivamente arrestati e accusati in relazione al regime. Nello stesso anno, Bernie Madoff, un ex presidente della borsa NASDAQ e fondatore e presidente di Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, è stato accusato di frode per aver gestito un programma Ponzi che presumibilmente ha truffato gli investitori da circa $ 50 miliardi. Nel marzo 2009 si è dichiarato colpevole di 11 accuse di frode e riciclaggio di denaro, e a giugno è stato condannato a 150 anni di prigione.
