Seppuku, (giapponese: "auto-sventramento") chiamato anche hara-kiri, ha anche scritto l' harakiri, l'onorevole metodo di prendersi la vita praticato dagli uomini della classe samurai (militare) nel Giappone feudale. La parola hara-kiri (letteralmente "taglio del ventre"), sebbene ampiamente conosciuta dagli stranieri, viene usata raramente dai giapponesi, che preferiscono il termine seppuku (scritto in giapponese con gli stessi due caratteri cinesi ma in ordine inverso).
Il metodo corretto per commettere l'atto - sviluppato nel corso di diversi secoli - era quello di immergere una spada corta nella parte sinistra dell'addome, estrarre lateralmente la lama verso destra e quindi ruotarla verso l'alto. Era considerata una forma esemplare pugnalare di nuovo sotto lo sterno e premere verso il basso attraverso il primo taglio e poi perforare la gola. Essendo un mezzo di suicidio estremamente doloroso e lento, è stato favorito sotto Bushidō (codice guerriero) come un modo efficace per dimostrare il coraggio, l'autocontrollo e la forte determinazione del samurai e per dimostrare la sincerità dello scopo. Anche le donne della classe samurai si suicidarono rituale, chiamato jigai, ma, invece di tagliare l'addome, si tagliarono la gola con una spada corta o un pugnale.
Esistevano due forme di seppuku: volontaria e obbligatoria. Il seppuku volontario si è evoluto durante le guerre del 12 ° secolo come metodo di suicidio usato frequentemente dai guerrieri che, sconfitti in battaglia, scelsero di evitare il disonore di cadere nelle mani del nemico. Occasionalmente, un samurai eseguiva seppuku per dimostrare lealtà al suo signore seguendolo nella morte, per protestare contro una politica di un superiore o del governo, o per espiare il fallimento delle sue funzioni.
Ci sono stati numerosi casi di seppuku volontari nel Giappone moderno. Uno dei più noti coinvolse un certo numero di ufficiali militari e civili che commisero l'atto nel 1945 mentre il Giappone fu sconfitto alla fine della seconda guerra mondiale. Un altro evento ben noto fu nel 1970, quando il romanziere Mishima Yukio si sventrò come mezzo di protesta contro quella che credeva fosse la perdita di valori tradizionali nel paese.
Seppuku obbligatorio si riferisce al metodo della pena capitale per i samurai per risparmiare loro la vergogna di essere decapitati da un comune carnefice. Tale pratica era prevalente dal 15 ° secolo fino al 1873, quando fu abolita. Grande enfasi è stata posta sulla corretta esecuzione della cerimonia. Il rituale veniva solitamente eseguito in presenza di un testimone (kenshi) inviato dall'autorità che emetteva la condanna a morte. Il prigioniero di solito era seduto su due tatami, e dietro di lui c'era un secondo (kaishakunin), di solito un parente o un amico, con la spada sguainata. Un tavolino con una spada corta fu posto di fronte al prigioniero. Un attimo dopo essersi accoltellato, il secondo gli colpì la testa. Era anche pratica comune che il secondo lo decapitasse nel momento in cui allungò una mano per afferrare la spada corta, il suo gesto simboleggiava che la morte avveniva per seppuku.
Forse il più noto esempio di seppuku obbligatorio è legato alla storia dei 47 rōnin, che risale all'inizio del XVIII secolo. L'incidente, famoso nella storia giapponese, racconta come il samurai, reso senza padrone (rōnin) dall'insidioso omicidio del loro signore (daimyo), Asano Naganori, vendicò la sua morte assassinando il daimyo Kira Yoshinaka (un detentore dello shogun Tokugawa Tsunayoshi), che hanno ritenuto responsabili dell'omicidio di Asano. Successivamente lo shogun ordinò a tutti i samurai partecipanti di commettere seppuku. La storia divenne presto la base del popolare e duraturo dramma Kabuki Chūshingura, e in seguito fu descritta in numerose altre opere teatrali, film e romanzi.
