Étienne Gilson, in pieno Étienne-Henry Gilson, (nato il 13 giugno 1884, Parigi, Francia - morì il 19 settembre 1978, Cravant), filosofo e storico cristiano francese e storico del pensiero medievale, uno dei più eminenti studiosi internazionali del XX secolo.
Gilson nacque in una famiglia cattolica romana e doveva la sua prima educazione alle scuole cattoliche di Parigi. Iniziò lo studio della filosofia nel 1902 al Liceo Enrico IV e nel 1906 ricevette il diploma di maturità alla Sorbona (Università di Parigi). Per i successivi sei anni ha insegnato filosofia in vari licei. Nel 1913 conseguì il dottorato, per il quale aveva studiato René Descartes e lo scolasticismo, argomento che lo portò per primo allo studio del pensiero medievale.
Nel 1916, nella battaglia di Verdun, fu ferito e fatto prigioniero. Durante i due anni della sua prigionia, si dedicò, tra le altre cose, allo studio della lingua russa e al pensiero di San Bonaventura. Successivamente è stato insignito della Croix de Guerre per il coraggio in azione.
Dal 1919 Gilson fu professore di storia della filosofia all'Università di Strasburgo; nel 1921 tornò all'Università di Parigi come professore di storia della filosofia medievale, incarico che continuò a ricoprire fino al 1932, quando inaugurò la prima cattedra di storia della filosofia medievale al Collège de France. Nel 1926 fece il primo di quelle che in seguito diventarono le sue visite annuali negli Stati Uniti e in Canada, tenendo lezioni nelle università di Montreal, Harvard e Virginia. Tre anni dopo, su invito della Congregazione dei Sacerdoti di San Basilio, fondò il Pontificio Istituto di Studi medievali in collaborazione con il St. Michael's College dell'Università di Toronto. Da allora in poi ha diviso il suo anno accademico tra Parigi e Toronto, una pratica che è stata interrotta solo dagli anni della guerra, durante la quale è rimasto a Parigi. Nel 1951 rinunciò alla cattedra al Collège de France per dedicarsi tutto il tempo al suo incarico a Toronto, carica che mantenne fino al 1968.
Ben presto Gilson divenne professore di discepolo di San Tommaso d'Aquino, ma, come riconosceva liberamente, la sua comprensione del pensiero di Aquino subì un notevole sviluppo. Insegnò il suo primo corso sul tomismo nel 1914 e il suo primo libro sull'argomento fu Le Thomisme: introduzione al sistema di san Tommaso d'Aquin (1919; La filosofia cristiana di San Tommaso d'Aquino). Molti dei suoi libri più noti sono il risultato di lezioni frontali. Tra questi ci sono L'Esprit de la philosophie médiévale (1932; The Spirit of Mediæval Philosophy), la sua esposizione e difesa dell'idea di una filosofia cristiana; The Unity of Philosophical Experience (1937) and Being and Some Philosophers (1949), forse i migliori esempi del suo uso della storia della filosofia come se fosse un laboratorio per lo studio delle idee; e Reason and Revelation in the Middle Ages (1938).
Gilson fece importanti studi su tutti i grandi pensatori medievali, tra cui San Bernardo di Chiaravalle e San Bonaventura, i cui risultati furono riassunti in Storia della filosofia cristiana nel Medioevo (1955). Tra i suoi libri più affascinanti c'è L'École des muses (1951; The Choir of Muses), uno studio di scrittori le cui opere sono state ispirate dall'amore per una donna.
Gilson era un amante e collezionista di pittura, su cui ha scritto Pittura e realtà (1957) e The Art of the Beautiful (1965). Il suo ultimo libro pubblicato è stato Dante et Béatrice: études dantesques (1974; "Dante e Beatrice: Dantesque Studies").
