Genere di dinosauro triceratopo

Triceratopo, (genere Triceratops), grande dinosauro ceratopsico quadrupede mangiatore di piante che aveva un arricciamento d'osso nella parte posteriore del cranio e tre corna prominenti. Fossili di "faccia a tre corna", come il suo nome latino viene solitamente tradotto, risalgono agli ultimi 3 milioni di anni del periodo cretaceo (da 145,5 a 65,5 milioni di anni fa), rendendolo uno degli ultimi dinosauri non aviari essersi evoluto. I paleontologi stimano che la lunghezza del corpo del triceratopo si avvicina a 9 metri (30 piedi). Si ritiene che gli adulti più grandi abbiano pesato 5.450-7.260 kg (circa 12.000-16.000 libbre).

Il triceratopo è il dinosauro più comunemente recuperato nei depositi cretacei superiori del Nord America occidentale e i suoi resti sono stati trovati in tutta la regione. Sebbene molti altri grandi ceratopsici siano stati scoperti in enormi letti ossei che rappresentano numerosi individui, il Triceratops è stato trovato solo raramente in gruppi di tre o più individui. Quando il primo esemplare fu scoperto nel 1887, fu scambiato per una gigantesca specie di bisonte estinto. Solo più tardi ulteriori scoperte hanno rivelato che in realtà era un dinosauro cornuto. Il triceratopo fu ufficialmente nominato e descritto dal paleontologo americano OC Marsh nel 1889. Attualmente esistono due specie riconosciute: T. horridus e T. prorsus.

Cranio e altre caratteristiche scheletriche

Il triceratopo possedeva un cranio gigantesco e alcuni individui avevano teschi lunghi quasi 3 metri (circa 10 piedi), che li collocano tra i più grandi di tutti gli animali terrestri. Oltre alle sue tre cospicue corna, che erano posizionate sopra ogni occhio e sul muso, possedeva numerose piccole punte (epoccipitali) che delimitavano il margine del volant di osso espanso nella parte posteriore del cranio. C'erano ben 19-2626 epoccipitali sul volant. Il triceratopo possedeva anche piccole sporgenze a forma di corno sulle ossa del mare (zigomi). Le mascelle superiore e inferiore erano allineate con colonne di denti impilate, che sembrano essere state specializzate per il taglio. La parte anteriore della bocca formava un becco, che potrebbe essere stato usato per coltivare la vegetazione. Inoltre, la maggior parte del cranio era coperto da rientranze fatte dai vasi sanguigni; rientranze simili si trovano sotto i becchi cheratinosi degli uccelli viventi. Ciò suggerisce che l'intera testa del dinosauro, a parte le guance e l'area intorno alle narici, era coperta di cheratina mentre era viva. In molti uccelli viventi, la cheratina è molto colorata, un fatto che suggerisce che anche i teschi del triceratopo potrebbero essere stati molto colorati.

Il triceratopo viene spesso raffigurato usando le sue grandi corna per difendersi dai dinosauri carnivori contemporanei, come il Tyrannosaurus rex. La scoperta di patologie apparenti (i risultati di malattie o lesioni) in posizioni coerenti dei fronzoli supporta la possibilità che Triceratops possa essersi impegnato in combattimenti intraspecifici, come si vede in alcuni animali cornuti esistenti. Un'altra possibilità è che le trombe funzionassero principalmente come strutture espositive, forse per segnalare la maturità relativa ad altri membri del gruppo. Questo suggerimento è supportato dal fatto che le corna e il volant del Triceratopo hanno cambiato forma drammaticamente durante il suo sviluppo, consentendo ai giovani di differenziarsi dagli animali più maturi.

La maggior parte degli esemplari di Triceratops sono noti da teschi o crani parziali e le ossa del resto del corpo sono recuperate meno comunemente. Dai resti fossili di altre parti del corpo, i paleontologi sono stati in grado di determinare che gli arti posteriori del Triceratopo erano più grandi degli arti anteriori, ma entrambi i set erano molto robusti. Viene discusso se gli arti anteriori fossero completamente eretti, come nei moderni rinoceronti, anche se ci sono alcune prove che suggeriscono che fossero tenuti in una posizione semisprawling (una posizione intermedia tra la posizione eretta di un rinoceronte e gli arti completamente distesi della maggior parte lucertole). Le dita dei piedi del dinosauro probabilmente terminarono in piccoli zoccoli. La coda, come in molti altri grandi dinosauri cornuti, sembra essere stata piuttosto corta.