Carriera in filosofia
James ora rivolge esplicitamente la sua attenzione agli ultimi problemi filosofici che erano stati almeno marginalmente presenti insieme ai suoi altri interessi. Già nel 1898, in una conferenza all'Università della California su concezioni filosofiche e risultati pratici, aveva formulato la teoria del metodo nota come pragmatismo. Nata dalla rigorosa analisi della logica delle scienze che era stata fatta a metà degli anni 1870 da Charles Sanders Peirce, la teoria subì nelle mani di James una generalizzazione trasformante. Ha mostrato come il significato di qualsiasi idea - scientifica, religiosa, filosofica, politica, sociale, personale - possa essere trovato in definitiva nella successione di conseguenze esperienziali che conduce attraverso e verso; che la verità e l'errore, se sono alla portata della mente, sono identici a queste conseguenze. Avendo usato la regola pragmatica nel suo studio sull'esperienza religiosa, ora si rivolse alle idee di cambiamento e possibilità, di libertà, varietà, pluralismo e novità, che, da quando aveva letto Renouvier, era stata sua preoccupazione per stabilire. Ha usato la regola pragmatica nella sua polemica contro il monismo e l '"universo a blocchi", secondo il quale tutta la realtà è di un pezzo (cementato, per così dire, insieme), e ha usato questa regola contro le relazioni interne (cioè la nozione che non si può avere una cosa senza avere tutto), contro ogni finalità, staticità e completezza. Le sue lezioni risuonavano con la polemica contro gli assoluti e una nuova vitalità fluiva nelle vene dei filosofi americani. In effetti, la controversia storica sul pragmatismo ha salvato la professione dall'iterazione e dall'ottusità.
Nel frattempo (1906), a James era stato chiesto di tenere una conferenza alla Stanford University, in California, e lì ha vissuto il terremoto che ha quasi distrutto San Francisco. Lo stesso anno tenne le Lowell Lectures a Boston, successivamente pubblicato come Pragmatism: A New Name for Old Ways of Thinking (1907). Sono apparsi vari studi: "Esiste la coscienza?" “The Thing and Its Relations”, “The Experience of Activity” —sempre in The Journal of Philosophy; questi erano saggi sull'estensione del metodo empirico e pragmatico, che furono raccolti dopo la morte di James e pubblicati come Essays in Radical Empiricism (1912). Il punto fondamentale di questi scritti è che le relazioni tra le cose, tenendole insieme o separandole, sono almeno reali quanto le cose stesse; che la loro funzione è reale; e che non sono necessari substrati nascosti per spiegare gli scontri e le coerenze del mondo. L'empirismo era radicale perché fino a quel momento anche gli empiristi credevano in un terreno metafisico come la tartaruga nascosta della mitologia indù sulle cui spalle cavalcava l'elefante cosmico.
James era ora al centro di una nuova vita per la filosofia nel mondo di lingua inglese. I continenti non "ottennero" il pragmatismo; se i suoi avversari tedeschi lo fraintendevano del tutto, i suoi seguaci italiani - tra loro, di tutte le persone, il critico e devastante iconoclasta Giovanni Papini - lo travestivano. In Inghilterra è stato sostenuto da FCS Schiller, negli Stati Uniti da John Dewey e dalla sua scuola, in Cina da Hu Shih. Nel 1907 James tenne il suo ultimo corso ad Harvard. In primavera ha ripetuto le lezioni sul pragmatismo alla Columbia University. Era come se fosse arrivato un nuovo profeta; le aule erano affollate l'ultimo giorno come il primo, con persone in piedi fuori dalla porta. Poco dopo arrivò un invito a tenere le lezioni di Hibbert al Manchester College di Oxford. Queste lezioni, pubblicate nel 1909 come Un universo pluralistico, affermano, in modo più sistematico e meno tecnico rispetto ai Saggi, le stesse posizioni essenziali. Presentano, inoltre, alcune incredibili credenze religiose di James, che ulteriori riflessioni - se le implicazioni del postumo Some Problems of Philosophy possono essere ritenute attendibili - dovevano mitigare. Queste incredulità comportano un'interpretazione panpsichica dell'esperienza (quella che attribuisce un aspetto psichico a tutta la natura) che va oltre l'empirismo radicale e la regola pragmatica nella metafisica convenzionale.
Di nuovo a casa, James si ritrovò a lavorare, contro i crescenti problemi fisici, sul materiale che fu parzialmente pubblicato dopo la sua morte come Some Problems of Philosophy (1911). Ha anche raccolto i suoi pezzi occasionali nella controversia sul pragmatismo e li ha pubblicati come Il significato della verità (1909). Infine, il suo disagio fisico ha superato persino la sua straordinaria resistenza volontaria. Dopo un viaggio infruttuoso in Europa in cerca di una cura, tornò, andando direttamente nella casa di campagna nel New Hampshire, dove morì nel 1910.
