Psicologia comportamentale aggressiva

L'influenza del testosterone

Molte strutture cerebrali dei vertebrati coinvolte nel controllo dell'aggressività sono ricche di recettori che si legano agli ormoni prodotti nel sistema endocrino, in particolare agli ormoni steroidei prodotti dalle gonadi. In una vasta gamma di specie di vertebrati, esiste una chiara relazione tra l'aggressività di un maschio e i suoi livelli circolanti di androgeni come il testosterone, un ormone prodotto nei testicoli. Dai pesci ai mammiferi, i livelli di aggressività aumentano e diminuiscono con fluttuazioni naturali dei livelli di testosterone. È stato scoperto che la castrazione riduce drasticamente l'aggressività, mentre il ripristino sperimentale del testosterone, ad esempio attraverso l'iniezione nel sangue, ripristina l'aggressività. Il testosterone circolante può persino influenzare le strutture e i segnali utilizzati durante i combattimenti. Nei cervi i muscoli del collo necessari per un ruggito efficace si allargano sotto l'influenza dell'aumento dei livelli di testosterone. Nei topi maschi il profumo dell'urina di un altro maschio, che contiene i prodotti di decomposizione del testosterone, suscita intense reazioni aggressive.

cetaceo: aggressività e difesa

L'aggressività è comune tra i cetacei e si riscontra nel normale comportamento e nell'alimentazione della mandria. Una forma di aggressione aiuta a stabilire il sociale

Lo stretto legame tra aggressività e testosterone non è sorprendente, dato che i maschi di molte specie combattono per l'accesso a femmine fertili, ma la connessione è complessa. Ad esempio, più elaborata è la struttura sociale di una specie, meno drastici sono gli effetti della castrazione sull'aggressività. Inoltre, il testosterone di origine nongonale (cioè, prodotto dalla ghiandola surrenale) può essere importante nell'aggressività al di fuori della stagione riproduttiva, come nel caso di uccelli come il passero canoro che mantengono territori non riproduttori in inverno. Inoltre, nella modulazione dell'aggressività possono anche essere coinvolti ormoni diversi dal testosterone e dai suoi derivati. Ad esempio, in diverse specie di mammiferi e uccelli, la distribuzione degli ormoni neuropeptidi arginina vasotocina (AVT) e arginina vasopressina (AVP) nelle regioni pre-ottica e settale del cervello differisce tra i sessi. L'aggressività nei maschi è facilitata dagli impianti di AVT nel sistema limbico e inibita dagli impianti di AVP. Infine, mentre è stato stabilito un legame causale tra i livelli circolanti di testosterone e l'aggressività, è anche chiaro che il legame può funzionare nella direzione opposta, con la partecipazione a una lotta che ha effetti rapidi sulla secrezione dell'ormone. In particolare, molti vertebrati che vincono i combattimenti mostrano livelli aumentati di testosterone, mentre i perdenti mostrano non solo livelli ridotti di testosterone ma anche livelli elevati di cortisolo, l'ormone dello stress. I cambiamenti nei livelli ormonali a loro volta modulano l'aggressività futura. Tali collegamenti multipli e multidirezionali tra biochimica cerebrale, livelli ormonali circolanti e aggressività sono una parte fondamentale dei meccanismi in base ai quali il comportamento nelle situazioni di conflitto è adattato sia all'esperienza passata sia alle circostanze attuali.

Aggressività durante la crescita e lo sviluppo

Effetti ormonali

L'interazione tra gli ormoni e l'espressione di un comportamento aggressivo descritta nella sezione precedente sono influenze reversibili negli animali adulti, i cosiddetti effetti attivativi. Gli ormoni, tuttavia, possono anche influenzare l'aggressività attraverso effetti organizzativi a lungo termine che si verificano durante lo sviluppo. Pre e postnatalmente, a volte specifici per ciascuna specie, il testicolo in via di sviluppo di giovani mammiferi maschi produce una breve ondata di ormoni steroidei che è responsabile dello sviluppo delle strutture riproduttive maschili e dei comportamenti di accoppiamento. Gli ormoni hanno anche un effetto duraturo sullo sviluppo delle strutture cerebrali che controllano l'aggressività negli animali adulti, rendendo le strutture più sensibili agli effetti che facilitano le aggressioni del testosterone. Gli effetti dell'esposizione precoce agli steroidi gonadici sono stati descritti per una varietà di specie di vertebrati. È stato dimostrato che un'esposizione precoce ad altri ormoni nongonali, come l'AVP, aumenta i livelli di aggressività nei maschi adulti. Pertanto, le differenze ben documentate di genere nell'aggressività osservate in molte specie sono il risultato degli effetti duraturi dell'esposizione agli ormoni nelle prime fasi dello sviluppo.

Gli effetti sullo sviluppo possono anche generare la marcata variazione naturale dell'aggressività osservata in molte specie tra individui dello stesso sesso. Per illustrare, i topi giovani sono esposti a diversi ambienti ormonali durante lo sviluppo a seconda della loro posizione all'interno dell'utero. Poiché esistono connessioni tra i sistemi di circolazione placentare degli embrioni vicini, gli embrioni maschili situati tra due femmine presentano livelli di androgeni relativamente bassi e rimangono relativamente poco aggressivi quando trattati con testosterone da adulti. Al contrario, gli embrioni femminili situati tra due maschi presentano livelli di androgeni relativamente elevati e diventano particolarmente aggressivi per i maschi quando trattati con testosterone da adulti.