Egitto romano e bizantino (30 a.C.- 642 d.C.)
L'Egitto come provincia di Roma
"Ho aggiunto l'Egitto all'impero del popolo romano". Con queste parole l'imperatore Augusto (come Ottaviano era noto dal 27 a.C.) riassunse la soggezione del regno di Cleopatra nella grande iscrizione che registra i suoi successi. La provincia doveva essere governata da un viceré, un prefetto con lo status di cavaliere romano (eques) che era direttamente responsabile dell'imperatore. Il primo viceré fu il poeta e soldato romano Gaio Cornelio Gallo, che si vantava troppo vanagloria dei suoi successi militari nella provincia e lo pagò prima con la sua posizione e poi con la sua vita. Ai senatori romani non era permesso di entrare in Egitto senza il permesso dell'imperatore, perché questa più ricca delle province poteva essere trattenuta militarmente da una forza molto piccola, e la minaccia implicita in un embargo sull'esportazione di forniture di grano, vitale per l'approvvigionamento della città di Roma e la sua popolazione erano evidenti. La sicurezza interna era garantita dalla presenza di tre legioni romane (in seguito ridotte a due), ciascuna di circa 6.000 forti, e diverse coorti di ausiliari.
Nel primo decennio del dominio romano lo spirito dell'imperialismo augustano guardò più lontano, tentando l'espansione ad est e a sud. Una spedizione in Arabia da parte del prefetto Aelius Gallus intorno al 26–25 a.C. fu minata dal tradimento del Syllao nabateo, che portò la flotta romana fuori strada in acque inesplorate. L'Arabia doveva rimanere un cliente indipendente ma amichevole di Roma fino al 106 d.C., quando l'imperatore Traiano (governato dal 98 al 117 d.C.) lo annette, rendendo possibile la riapertura del canale di Tolomeo II dal Nilo alla testa del Golfo di Suez. A sud il popolo meroitico oltre la prima cataratta aveva approfittato della preoccupazione di Gallo per l'Arabia e aveva attaccato l'attacco di Tebaide. Il successivo prefetto romano, Petronio, condusse due spedizioni nel regno meroitico (ca. 24–22 a.C.), catturò diverse città, costrinse la sottomissione della formidabile regina, che fu caratterizzata dagli scrittori romani come "la regina Candace con un occhio solo, "E lasciò una guarnigione romana a Primis (Qaṣr Ibrīm). Ma i pensieri di mantenere una presenza permanente nella Bassa Nubia furono presto abbandonati, e nel giro di un anno o due i limiti dell'occupazione romana erano stati fissati a Hiera Sykaminos, circa 50 miglia (80 km) a sud della prima cataratta. Il carattere misto della regione è indicato, tuttavia, dalla continua popolarità della dea Iside tra il popolo di Meroe e dalla fondazione dell'imperatore romano Augusto di un tempio a Kalabsha dedicato al dio locale Mandulis.
L'Egitto raggiunse la sua massima prosperità all'ombra della pace romana, che, in effetti, la depoliticizzò. Imperatori romani o membri delle loro famiglie visitarono l'Egitto: nipote di Tiberio e figlio adottivo, Germanico; Vespasiano e suo figlio maggiore, Tito; Adriano; Settimio Severo; Diocleziano: per vedere i luoghi famosi, ricevere le acclamazioni della popolazione alessandrina, tentare di garantire la lealtà dei loro volatili soggetti o avviare riforme amministrative. Occasionalmente è stato realizzato il suo potenziale come base di potere. Vespasiano, il più riuscito degli aspiranti imperiali nell'Anno dei Quattro Imperatori, fu proclamato per la prima volta imperatore ad Alessandria il 1 ° luglio 69, in una manovra inventata dal prefetto d'Egitto, Tiberio Giulio Alessandro. Altri hanno avuto meno successo. Gaio Avidio Cassio, figlio di un ex prefetto d'Egitto, si ribellò a Marco Aurelio nel 175 d.C., stimolato da false voci sulla morte di Marco, ma il suo tentativo di usurpazione durò solo tre mesi. Per diversi mesi, nel 297/298, l'Egitto fu sotto il dominio di un misterioso usurpatore di nome Lucio Domizio Domiziano. L'imperatore Diocleziano era presente alla capitolazione finale di Alessandria dopo un assedio di otto mesi e giurò di vendicarsi massacrando la popolazione fino a quando il fiume di sangue raggiunse le sue ginocchia; la minaccia fu mitigata quando il suo cavallo inciampò mentre cavalcava in città. In segno di gratitudine, i cittadini di Alessandria eressero una statua del cavallo.
L'unico periodo prolungato durante la turbolenta città del III secolo in cui l'Egitto fu perso per l'autorità imperiale centrale fu il 270-2727, quando cadde nelle mani della dinastia regnante della città siriana di Palmira. Fortunatamente per Roma, la forza militare di Palmira si rivelò il principale ostacolo alla conquista dell'Impero Orientale da parte della potente monarchia sāsana della Persia.
Le minacce interne alla sicurezza non erano rare ma normalmente venivano dissipate senza gravi danni al controllo imperiale. Questi includevano rivolte tra ebrei e greci ad Alessandria durante il regno di Caligola (Caio Cesare Germanico; regnò 37–41 d.C.), una grave rivolta ebraica sotto Traiano (governata dal 98-117 d.C.), una rivolta nel delta del Nilo nel 172 d.C. fu domato da Avidio Cassio e una rivolta incentrata sulla città di Coptos (Qifṭ) nel 293/294 d.C. che fu posata da Galerio, collega imperiale di Diocleziano.
Amministrazione ed economia sotto Roma
I romani introdussero importanti cambiamenti nel sistema amministrativo, con l'obiettivo di raggiungere un alto livello di efficienza e massimizzare le entrate. I doveri del prefetto dell'Egitto combinavano la responsabilità della sicurezza militare attraverso il comando delle legioni e delle coorti, dell'organizzazione delle finanze e delle tasse e dell'amministrazione della giustizia. Ciò ha comportato una vasta massa di documenti dettagliati; un documento del 211 ce rileva che in un periodo di tre giorni 1.804 petizioni furono consegnate nell'ufficio del prefetto. Ma il prefetto era assistito da una gerarchia di funzionari equestri subordinati con esperienza in particolari aree. C'erano tre o quattro epistratēgoi incaricati delle suddivisioni regionali; ufficiali speciali erano incaricati del conto privato degli imperatori, dell'amministrazione della giustizia, delle istituzioni religiose e così via. A loro subordinarono i funzionari locali dei nomi (stratēgoi e scribi reali) e infine le autorità delle città e dei villaggi.
Fu in queste città in crescita che i romani fecero i cambiamenti di più ampia portata nell'amministrazione. Introdussero collegi di magistrati e funzionari che dovevano essere responsabili della gestione degli affari interni delle proprie comunità su una base teoricamente autonoma e, allo stesso tempo, dovevano garantire la riscossione e il pagamento delle quote fiscali al governo centrale. Ciò è stato supportato dallo sviluppo di una serie di "liturgie", servizi pubblici obbligatori che sono stati imposti agli individui in base al grado e alla proprietà per garantire il finanziamento e la manutenzione delle strutture locali. Queste istituzioni erano la controparte egiziana dei consigli e dei magistrati che sovrintendevano alle città greche nelle province romane orientali. Erano stati onnipresenti in altri regni ellenistici, ma nell'Egitto tolemaico erano esistiti solo nelle cosiddette città greche (Alessandria, Tolomeo nell'Alto Egitto, Naukratis e in seguito Antinoöpolis, fondata da Adriano nel 130 d.C.). Alessandria perse il diritto di avere un consiglio, probabilmente nel periodo tolemaico. Quando ha recuperato il suo diritto nel 200 d.C., il privilegio è stato diluito estendendosi anche ai nomi capitali (mētropoleis). Questa estensione del privilegio rappresentava un tentativo di spostare maggiormente l'onere e le spese dell'amministrazione sulle classi locali proprietarie, ma alla fine si sarebbe rivelato troppo pesante. Le conseguenze furono l'impoverimento di molti consiglieri e le loro famiglie e gravi problemi amministrativi che portarono a un crescente grado di interferenza del governo centrale e, infine, a un controllo più diretto.
Le risorse economiche che questa amministrazione esisteva per sfruttare non erano cambiate dal periodo tolemaico, ma lo sviluppo di un sistema fiscale molto più complesso e sofisticato era un segno distintivo del dominio romano. Le tasse in contanti e in natura sono state valutate a terra, e una sconcertante varietà di piccole tasse in contanti, così come le tasse doganali e simili, sono state raccolte da funzionari nominati. Una grande quantità di grano egiziano fu spedita a valle sia per nutrire la popolazione di Alessandria sia per l'esportazione a Roma. Nonostante le frequenti denunce di oppressione ed estorsione da parte dei contribuenti, non è ovvio che le aliquote fiscali ufficiali erano così elevate. In effetti il governo romano aveva incoraggiato attivamente la privatizzazione della terra e l'incremento delle imprese private nella manifattura, commercio e commercio, e le basse aliquote fiscali favorivano i proprietari privati e gli imprenditori. Le persone più povere si guadagnarono da vivere come inquilini di terre di proprietà statale o di proprietà appartenenti all'imperatore o a ricchi proprietari terrieri privati, e furono relativamente più pesantemente gravati da affitti, che tendevano a rimanere ad un livello abbastanza alto.
Nel complesso, il grado di monetarizzazione e complessità nell'economia, anche a livello di villaggio, è stato intenso. Le merci furono spostate e scambiate attraverso il mezzo di moneta su larga scala e, nelle città e nei villaggi più grandi, un alto livello di attività industriale e commerciale si sviluppò in stretta collaborazione con lo sfruttamento della base agricola predominante. Il volume degli scambi, sia interni che esterni, raggiunse l'apice nel I e II secolo d.C. Tuttavia, alla fine del III secolo d.C., erano evidenti gravi problemi. Una serie di svalutazioni della valuta imperiale avevano minato la fiducia nel conio, e persino il governo stesso stava contribuendo a questo chiedendo quantità crescenti di pagamenti fiscali irregolari in natura, che incanalavano direttamente ai principali consumatori: il personale dell'esercito. L'amministrazione locale da parte dei consigli era disattenta, recalcitrante e inefficiente. L'evidente necessità di una riforma ferma e decisa doveva essere affrontata esattamente nei regni di Diocleziano e Costantino.
