Proprio alle 12.00 dell'11 marzo 1994, Sotheby's, la casa d'aste d'arte più importante del mondo, ha invitato ogni membro dello staff a raccogliere un bicchiere di champagne per brindare al 250 ° compleanno dell'azienda. Durante i primi due secoli di attività dell'azienda, Sotheby's aveva regnato esclusivamente come il più grande venditore al mondo di libri all'asta, e fu solo negli anni '50 che l'azienda si espanse seriamente nel regno di belle arti, francobolli, strumenti musicali, auto d'epoca, strumenti scientifici, vino, cimeli rock-and-roll, giocattoli e bambole, fumetti e manifesti cinematografici.
Sotheby's fu fondata l'11 marzo 1744, quando un librai londinese di nome Samuel Baker tenne la sua prima asta di libri - una dispersione di "diverse centinaia di libri scarsi e preziosi in tutti i rami della letteratura educata" dalla biblioteca di Sir John Stanley. Ha formato una partnership nel 1767 con George Leigh, un banditore esperto. Alla morte di Baker, suo nipote John Sotheby e Leigh divise la proprietà. Fu la famiglia Sotheby, tuttavia, che ricoprì un ruolo di primo piano nel settore da oltre 80 anni, un periodo che stabilì l'azienda come il principale banditore di libri nel mondo occidentale. Sotheby's disperse le biblioteche del principe Talleyrand; i duchi del Devonshire, York e Buckingham; e volumi accumulati da Napoleone.
Quando l'ultimo Sotheby morì nel 1861, John Wilkinson, un contabile senior, prese il timone e promosse il catalogatore Edward Hodge per aiutarlo a gestire il ribattezzato Sotheby, Wilkinson e Hodge. Nel 1907 il figlio di Hodge, Tom, vendette i diritti di associazione a un nuovo gruppo e nel 1917 l'azienda si trasferì nella sua sede permanente a New Bond Street 34-35. A questo punto Sotheby's aveva iniziato a mettere all'asta monete, medaglie, stampe e alcune antichità oltre a dipinti, mobili e opere d'arte.
Quando Sotheby's iniziò una spettacolare espansione internazionale negli anni '50, usurpò la posizione preminente di Christie come banditore d'arte dominante di Londra dal 18 ° secolo. La mossa fu guidata da Peter Wilson, un geniale conoscitore e uomo d'affari, che divenne presidente di Sotheby nel 1958. Nel 1964 la preoccupazione prese un prestito pericolosamente grande per acquistare i principali banditori di New York, Parke-Bernet, un investimento che si rivelò estremamente redditizio. Wilson ha anche supervisionato l'apertura degli uffici Sotheby in tutta Europa e ha iniziato a organizzare le vendite a Ginevra, Monaco, Firenze, Amsterdam e Hong Kong. Il fatturato dell'azienda è aumentato da £ 1,7 milioni nel 1955 a £ 241 milioni nel 1980, quando Wilson si ritirò. Seguirono tre anni travagliati prima che Sotheby's venisse acquisito dall'industriale americano A. Alfred Taubman. Sotto la sua guida, Sotheby's ha avuto un ruolo di primo piano nel boom degli investimenti artistici degli anni '80. L'azienda ha subito una riduzione del 50% del fatturato nel 1991, ma è rimbalzata nel 1994 con un fatturato annuo superiore a $ 1 miliardo.
