Australopithecus, (latino: "scimmia meridionale") (genere Australopithecus), gruppo di primati estinti strettamente correlati, se non addirittura antenati, di esseri umani moderni e conosciuti da una serie di fossili trovati in numerosi siti nell'est, nord-centro, e l'Africa meridionale. Le varie specie di Australopithecus vivevano da 4,4 milioni a 1,4 milioni di anni fa (mya), durante le epoche del Pliocene e del Pleistocene (che è durata da 5,3 milioni a 11,700 anni fa). Il nome del genere, che significa "scimmia meridionale", si riferisce ai primi fossili trovati, che sono stati scoperti in Sudafrica. Forse il più famoso esemplare di Australopithecus è "Lucy", uno scheletro fossilizzato straordinariamente conservato dall'Etiopia che è stato datato a 3.2 mya.
Come caratterizzato dalle prove fossili, i membri dell'Australopithecus portavano una combinazione di tratti umani e simili. Erano simili agli umani moderni in quanto erano bipedi (cioè camminavano su due zampe), ma, come le scimmie, avevano un cervello piccolo. I loro denti canini erano più piccoli di quelli trovati nelle scimmie e i loro denti delle guance erano più grandi di quelli degli umani moderni.
Il termine generale australopith (o australopithecine) viene utilizzato in modo informale per indicare i membri del genere Australopithecus. Le australopitecine includono il genere Paranthropus (2.3–1.2 mya), che comprende tre specie di australopiths, chiamate collettivamente “robusts” a causa dei loro denti molto grandi che si trovano su mascelle massicce. I membri non australopithecine del lignaggio umano (ominidi) includono Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya) e Ar. ramidus (5,8–4,4 mya) - cioè specie pre-Australopithecus considerate esseri umani antichi - e una specie aggiuntiva di primi umani, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). La prima prova indiscussa del genere Homo - il genere che comprende gli esseri umani moderni - appare già nel 2,8 mya e alcune delle caratteristiche dell'Homo ricordano quelle delle precedenti specie di Australopithecus; tuttavia, un considerevole dibattito circonda l'identità delle prime specie di Homo. Al contrario, i resti di oltre sei milioni di anni sono ampiamente considerati quelli delle scimmie fossili.
Gli australopiti
Specie primitiva e Australopithecus anamensis
Identificare il primo membro della tribù umana (Hominini) è difficile perché i predecessori degli umani moderni diventano sempre più simili man mano che la documentazione fossile viene seguita nel tempo. Assomigliano a ciò che ci si aspetterebbe dal comune antenato degli umani e delle scimmie in quanto possiedono un mix di tratti umani e scimmia. Ad esempio, la presunta prima specie, il Sahelanthropus tchadensis, è simile all'uomo avendo un dente canino leggermente ridotto e una faccia che non si proietta molto lontano. Tuttavia, per molti altri aspetti, inclusa la dimensione del cervello, è simile. Non è noto se la specie abbia camminato in posizione verticale perché sono stati trovati solo un singolo cranio, frammenti di una o più mandibole (mascelle inferiori) e alcuni denti.
Il bipedalismo, tuttavia, sembra essere stato stabilito nell'Orrorin tugenensis di sei milioni di anni, un pre-Australopithecus trovato nelle colline Tugen vicino al lago Baringo nel Kenya centrale. Nel 2001 questi fossili furono descritti come i primi ominidi conosciuti. O. tugenensis è primitivo nella maggior parte se non in tutta la sua anatomia, ad eccezione dei femori (ossa della coscia) che sembrano condividere i tratti del bipedismo con gli umani moderni. Come gli ominidi successivi, ha denti con uno spesso smalto molare, ma, a differenza degli umani, ha denti canini e premolari distintamente simili. Il caso del suo status di ominide si basa sulle caratteristiche umane del femore. Secondo i suoi scopritori, le caratteristiche dell'osso della coscia che implicano il bipedismo includono le sue proporzioni generali, la struttura interna del collo del femore (la colonna che unisce la testa a forma di palla del femore allo stelo dell'osso) e una scanalatura sull'osso per un muscolo usato nella camminata eretta (l'otturatore esterno).
Ardipithecus kadabba e Ar. ramidus
Un altro candidato per il primo ominino è classificato nel genere Ardipithecus (5,8–4,4 mya). I resti di Ar. i kadabba (5.8–5.2 mya), che sono stati scoperti nella media valle del fiume Awash nella regione di Afar in Etiopia (una depressione situata nella parte settentrionale del paese che si estende a nord-est fino al Mar Rosso), comprendono frammenti di ossa degli arti, isolati denti, una mandibola parziale e un osso della punta. Sebbene il dente canino sia simile ad alcuni aspetti, non presenta il classico complesso di levigatura ad incastro (in cui il lato interno del canino superiore si affila contro il premolare inferiore [o bicuspide]). L'osso del piede assegnato ad Ardipithecus presenta un'anatomia bipede, ma è stato trovato in sedimenti 400.000 anni più giovani di, e circa 20 km (12,4 miglia) da, il fossile usato per definire l'Ar. kadabba e può appartenere a un'altra specie di ominina primitiva.
Ar. ramidus, che fu scoperto nella media valle di Awash nel 1992 in un sito chiamato Aramis, è noto da uno scheletro parziale schiacciato e distorto. Il cranio è simile a un piccolo cervello - 300–350 cc (18,3–21,4 pollici cubici), che equivale a un peso del cervello di circa 300–350 grammi (10,6–12,3 once) - e un muso prognatico (sporgente). Il forame magnum (grande buco) alla base del cranio si trova sotto la trincea, come in una scimmia bipede, e non posteriormente, come in una scimmia quadrupede (a quattro zampe) (vedi cranio).
Diverse altre caratteristiche anatomiche dell'Ar. ramidus suggerisce che fosse adattato a un ambiente arboreo. L'arto superiore si differenzia da quello degli umani moderni. È molto lungo, il che ha permesso alle sue dita di estendersi almeno fino al ginocchio. Le mani estremamente grandi della specie suggeriscono uno stile di vita che includeva arrampicata significativa e altre attività tra gli alberi. Il bacino è un mix di scimmia e tratti umani; sembra essere più largo, più corto e più stretto del bacino di una scimmia e ricorda un bacino bipede. Il piede è in particolare simile alle dita dei piedi allungate e un alluce completamente divergente per muoversi sugli alberi. Fossili animali, polline e altre prove associate all'Ar. ramidus indica anche che era a casa in un ambiente boscoso (vedi anche Ardi).
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