Fallimento, lo stato di un debitore che è stato dichiarato dal processo giudiziario incapace di pagare i suoi debiti. Anche se a volte usati indiscriminatamente per indicare l'insolvenza, i termini hanno un significato giuridico distinto. L'insolvenza, utilizzata nella maggior parte dei sistemi giuridici, indica l'incapacità di far fronte ai debiti. Il fallimento, d'altra parte, deriva da una sentenza legale che il debitore ha presentato una petizione o che i creditori hanno presentato una petizione contro di lui.
Sono state emanate leggi fallimentari per fornire e governare una liquidazione ordinata ed equa delle proprietà dei debitori insolventi. Questo scopo è rimasto un importante obiettivo della legislazione fallimentare fin dal Medioevo. Poiché in passato il fallimento è stato associato alla perdita di diritti civili e all'imposizione di sanzioni ai debitori fraudolenti, la designazione fallita è stata associata alla disonestà, gettando uno stigma sulle persone che sono state dichiarate fallite. Alla fine, tuttavia, la legislazione fallimentare è stata estesa per fornire procedure per l'adeguamento dei debiti in modo da evitare la liquidazione e il ripristino dei debitori insolventi. Le moderne leggi fallimentari, quindi, includono disposizioni dettagliate per composizioni preventive, accordi o riorganizzazioni aziendali di vario tipo. In effetti, il salvataggio di un'impresa in difficoltà finanziarie è diventato il principale obiettivo della legislazione fallimentare, con particolare preoccupazione per il mantenimento delle opportunità di lavoro e la protezione dei membri della forza lavoro.
Inoltre, le leggi fallimentari dell'Inghilterra, degli Stati Uniti e delle nazioni del Commonwealth britannico tradizionalmente arrivavano a includere disposizioni per le parti non pagate dei debiti subiti prima del fallimento al fine di dare ai debitori onesti ma sfortunati un nuovo inizio di vita. Le leggi fallimentari dei paesi europei e latinoamericani, al contrario, non avevano tali disposizioni. Alla fine del XX secolo, tuttavia, la legislazione di alcuni di questi paesi (ad es. Argentina e Francia) prevedeva il discarico della parte non pagata dei creditori pre-fallimento a determinate condizioni.
Poiché le leggi fallimentari mirano alla liquidazione o al ripristino delle proprietà insolventi, le procedure fallimentari coinvolgono tutte le attività inesistenti del debitore e tutti i creditori autorizzati a condividere i proventi della liquidazione o all'adeguamento dei loro crediti sono chiamati a partecipare. Di conseguenza, le procedure fallimentari sono considerate procedure di riscossione generali o universali distinte dai rimedi di riscossione individuali disponibili per particolari creditori per l'esecuzione dei loro crediti.
