Battaglia di Zama, (202 a.C.), vittoria dei romani guidata da Scipione l'Africano il Vecchio sui Cartaginesi comandata da Annibale. L'ultima e decisiva battaglia della Seconda Guerra Punica, pose fine sia al comando di Annibale sulle forze cartaginesi sia alle possibilità di Cartagine di opporsi in modo significativo a Roma. La battaglia ebbe luogo in un sito identificato dallo storico romano Livy come Naraggara (ora Sāqiyat Sīdī Yūsuf, Tunisia). Il nome Zama fu dato al sito (che gli storici moderni non hanno mai identificato con precisione) dallo storico romano Cornelius Nepos circa 150 anni dopo la battaglia.
Eventi della Seconda Guerra Punica
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Battaglia del fiume Trebbia
Dicembre 218 a.C.
Battaglia di Trasimene
Giugno 217 a.C.
Battaglia di Cannae
216 a.C.
Assedio di Siracusa
214 a.C. - 212
Battaglia di Ilipa
206 a.C.
Battaglia di Zama
202 a.C.
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Entro l'anno 203 Cartagine era in grave pericolo di attacco da parte delle forze del generale romano Publio Cornelio Scipione, che aveva invaso l'Africa e aveva vinto un'importante battaglia a soli 32 km a ovest dello stesso Cartagine. I generali cartaginesi Annibale e suo fratello Mago furono pertanto richiamati dalle loro campagne in Italia. Annibale tornò in Africa con il suo esercito veterano di 12.000 uomini e presto raccolse un totale di 37.000 truppe con le quali difendere gli approcci a Cartagine. Mago, che aveva subito ferite da battaglia durante un ingaggio perdente in Liguria (vicino a Genova), morì in mare durante la traversata.
Scipione, da parte sua, ha marciato lungo il fiume Bagradas (Majardah) verso Cartagine, alla ricerca di una battaglia decisiva con i Cartaginesi. Alcune delle forze romane di Scipione erano rinvigoriti veterani di Cannae che cercavano la redenzione da quella disgraziata sconfitta. Una volta arrivati i suoi alleati, Scipione aveva circa lo stesso numero di truppe di Annibale (circa 40.000 uomini), ma i suoi 6.100 cavalieri, guidati dal sovrano numidio Masinissa e dal generale romano Gaio Laelius, erano superiori alla cavalleria cartaginese sia in addestramento che in quantità. Poiché Annibale non poteva trasportare la maggior parte dei suoi cavalli dall'Italia, fu costretto a massacrarli per impedire loro di cadere in mani romane. Quindi, poteva schierare solo circa 4.000 cavallerie, la maggior parte delle quali provenienti da un alleato numidico minore di nome Tychaeus.
Annibale arrivò troppo tardi per impedire a Masinissa di unirsi a Scipione, lasciando Scipione in grado di scegliere il luogo di battaglia. Quello fu un rovesciamento della situazione in Italia, dove Annibale aveva avuto il vantaggio in cavalleria e aveva tipicamente scelto il terreno. Oltre a utilizzare 80 elefanti da guerra che non erano completamente addestrati, Annibale fu anche costretto a fare affidamento principalmente su un esercito di reclute cartaginesi che mancava di molta esperienza di battaglia. Delle sue tre linee di battaglia, solo i suoi veterani esperti dall'Italia (tra 12.000 e 15.000 uomini) erano abituati a combattere i romani; erano posizionati nella parte posteriore della sua formazione.
Prima della battaglia, Annibale e Scipione si incontrarono personalmente, forse perché Annibale, percependo che le condizioni di battaglia non lo favorivano, sperava di negoziare un accordo generoso. Scipione potrebbe essere stato curioso di incontrare Annibale, ma ha rifiutato i termini proposti, affermando che Cartagine aveva infranto la tregua e avrebbe dovuto affrontare le conseguenze. Secondo Livy, Annibale disse a Scipione: "Quello che ero anni fa a Trasimene e Cannae, lo sei oggi". Si dice che Scipione abbia risposto con un messaggio per Cartagine: "Preparati a combattere perché evidentemente hai trovato la pace intollerabile". Il giorno successivo era pronto per la battaglia.
Mentre i due eserciti si avvicinavano, i Cartaginesi slegarono i loro 80 elefanti nei ranghi della fanteria romana, ma le grandi bestie furono presto disperse e la loro minaccia neutralizzata. Il fallimento della carica di elefante può probabilmente essere spiegato da un trio di fattori, con i primi due ben documentati e più importanti. Innanzitutto, gli elefanti non erano ben addestrati. Secondo - e forse ancor più vitale per il risultato - Scipione aveva organizzato le sue forze in manipoli (unità di fanteria piccole e flessibili) con ampi vicoli tra di loro. Aveva addestrato i suoi uomini a spostarsi di lato quando gli elefanti caricarono, bloccando i loro scudi e affrontando i vicoli mentre gli elefanti passavano. Ciò ha portato gli elefanti a correre senza ostacoli attraverso le linee con poco o nessun impegno. In terzo luogo, le grida alte e le trombe squillanti dei romani potrebbero aver sconcertato gli elefanti, alcuni dei quali si spostarono lateralmente all'inizio della battaglia e attaccarono invece la loro stessa fanteria, causando il caos in prima linea nelle reclute di Annibale.
La cavalleria di Scipione quindi caricò sulle ali la cavalleria cartaginese avversaria; quest'ultimo fuggì e fu inseguito dalle forze di Masinissa. Le legioni di fanteria romana avanzarono e attaccarono la fanteria di Annibale, che consisteva in tre linee consecutive di difesa. I romani schiacciarono i soldati della prima linea e poi quelli della seconda. Tuttavia, a quel punto i legionari si erano quasi esauriti, e dovevano ancora chiudersi con la terza linea, che consisteva dei veterani di Annibale della sua campagna italiana (cioè le sue migliori truppe). In quel momento cruciale, la cavalleria numidiana di Masinissa tornò dalla loro rotta della cavalleria nemica e attaccò la parte posteriore della fanteria cartaginese, che furono presto schiacciati tra la fanteria romana combinata e l'assalto di cavalleria. Circa 20.000 Cartaginesi morirono nella battaglia e forse 20.000 furono catturati, mentre i Romani persero circa 1.500 morti. Lo storico greco Polibio afferma che Annibale aveva fatto tutto ciò che poteva in generale in battaglia, soprattutto considerando il vantaggio del suo avversario. Il fatto che Annibale stesse combattendo da una posizione di debolezza non diminuisce in alcun modo la vittoria di Scipione per la Roma. Con la sconfitta di Cartagine e Annibale, è probabile che Zama abbia risvegliato a Roma la visione di un futuro più ampio per se stesso nel Mediterraneo.
La battaglia di Zama lasciò indifeso Cartagine e la città accettò i termini di pace di Scipione secondo i quali cedette la Spagna a Roma, si arrese gran parte delle sue navi da guerra e iniziò a pagare un indennizzo di 50 anni a Roma. Scipione ricevette il cognome Africanus in omaggio alla sua vittoria. Annibale fuggì dalla battaglia e andò nelle sue tenute a est vicino a Hadrumetum per qualche tempo prima di tornare a Cartagine. Per la prima volta in decenni, Annibale era senza un comando militare e mai più ha portato i Cartaginesi in battaglia. L'indennità stabilita da Roma come pagamento da Cartagine era di 10.000 talenti d'argento, più di tre volte l'entità dell'indennità richiesta alla conclusione della prima guerra punica. Sebbene i Cartaginesi dovessero bruciare pubblicamente almeno 100 navi, Scipione non impose termini duri a Annibale stesso, e presto Annibale fu eletto suffetto (magistrato civile) dal voto popolare per aiutare ad amministrare un Cartagine sconfitto.
Concludendo definitivamente la Seconda Guerra Punica con una decisiva vittoria romana, la Battaglia di Zama deve essere considerata una delle battaglie più importanti della storia antica. Dopo aver messo in scena un'invasione riuscita dell'Africa e sconfitto il suo nemico più astuto e implacabile, Roma iniziò la sua visione di un impero mediterraneo.
