Uccello elefante, (famiglia Aepyornithidae), una qualsiasi delle diverse specie di uccelli incapaci di volare estinti classificati nella famiglia Aepyornithidae e trovati come fossili nei depositi di pleistocene e olocene sull'isola del Madagascar. Le tassonomie moderne includono tre generi (Aepyornis, Mullerornis e Vorombe), con la specie V. titan sia il membro più grande della famiglia e il più grande uccello che sia mai esistito.
I resti fossili di uccelli elefante sono noti dal XIX secolo e le prime descrizioni complete sono state fatte dallo zoologo francese Isidore Geoffroy Saint-Hilaire. Durante il diciannovesimo secolo, 13 specie furono descritte e classificate in tre generi: Aepyornis, Mullerornis e Flacourtia. Nel 21 ° secolo, tuttavia, gli studi con tecniche molecolari e morfologiche consolidarono diverse specie, riducendo il conteggio tra quattro e otto.
I resti di uccelli di elefante sono abbondanti e le prove fossili indicano che ogni specie è stata costruita in modo massiccio, con becchi conici, zampe corte e spesse, piedi a tre dita e ali relativamente piccole che erano inutili per il volo. Pertanto, i ricercatori suggeriscono che questi uccelli erano probabilmente abitanti delle foreste che si muovono lentamente. Alcune forme di Aepyornis raggiunsero dimensioni molto grandi, avvicinandosi a 3 metri (10 piedi) di altezza e pesando circa 450 kg (1.000 libbre). La specie più grande conosciuta, V. titan, era alta almeno 3 metri e pesava in media circa 650 kg (1.400 libbre); tuttavia, alcune stime suggeriscono che gli individui più grandi avrebbero potuto pesare fino a 860 kg (1.900 libbre), rendendolo il più grande uccello conosciuto al mondo.
Anche i resti fossilizzati di uova di elefante sono relativamente comuni. Le loro uova erano le più grandi uova deposte da qualsiasi animale. La lunghezza e la larghezza dell'uovo di A. maximus variavano rispettivamente tra 26,4 e 34 cm (10,4 e 13,4 pollici) e 19,4 e 24,5 cm (7,6 e 9,6 pollici).
Gli uccelli elefante si sono verificati relativamente tardi nella documentazione fossile. Erano membri primitivi dei ratiti, un lignaggio evolutivo che comprende struzzi, nandù ed emù. Gli uccelli elefante sono sopravvissuti nel Madagascar fino al periodo dell'occupazione umana dell'isola e studi di datazione al carbonio suggeriscono che la specie di uccello elefante più sopravvissuta, A. hildebrandti, è sopravvissuta nella regione centrale dell'altopiano dell'isola fino a circa 1.560–1.300 anni fa. Gli scienziati notano che la morte del gruppo è probabilmente dovuta a una combinazione di cambiamenti climatici e di vegetazione, a caccia di pressioni umane e alla perdita di habitat a causa della deforestazione.
