Fratelli Fleischer, fratelli americani, produttori di cartoni animati con personaggi come Betty Boop e Popeye. Il produttore Max Fleischer (19 luglio 1883, Vienna, Austria, 11 settembre 1972, Woodland Hills, California, Stati Uniti) e il regista Dave Fleischer (14 luglio 1894, New York, New York, Stati Uniti) d. 25 giugno 1979, Hollywood, California) furono considerati i principali rivali di Walt Disney negli anni '30.
I fratelli Fleischer erano figli di un sarto austriaco che portò la sua famiglia in America nel 1887. Completarono il loro primo film di cartoni animati nel 1915. I Max, inclini meccanicamente, inventarono il rotoscope, un dispositivo per risparmiare tempo e lavoro in cui inquadra il film d'azione sono tracciati come guida per l'azione animata. L'esibizione del fratello Dave in costume da clown è stata rotoscopata nel personaggio Ko-Ko the Clown, che ha recitato nella serie Out of the Inkwell (1919-1929), prodotta e distribuita dal Bray Studio di New York City. La premessa di base della serie è un Max Fleischer dal vivo che immerge una penna in una bottiglia di inchiostro e disegna Ko-Ko e le sue coorti di cartoni animati, che interagiscono con il mondo reale e spesso lo sconvolgono. Uno dei più violenti di questi incontri a fumetti si svolge in Ko-Ko's Earth Control (1927), in cui, nonostante gli avvertimenti, il clown dei cartoni animati e il suo cane, Fitz, giocano con i controlli meccanici e portano alla distruzione del pianeta.
Nel 1921 i Fleischers aprirono il loro studio e si aggiunsero alla loro serie Inkwell con Song Car-Tunes (1924-1926), una serie di silenziosi cortometraggi da cantante "palla rimbalzante". Lo studio è entrato nell'era del suono nel 1929 per competere con Steamboat Willie (1928) di Walt Disney, un cortometraggio estremamente popolare con Mickey Mouse. Il personaggio originale più famoso dei Fleischers, Betty Boop, fece il suo debutto nel breve Dizzy Dishes del 1930. Liberamente ispirato alla cantante Helen Kane, Betty era il flapper per antonomasia con una bocca piccola e imbronciata, una grande testa coperta di riccioli sputi e un corpo piccolo ma sinuoso. L'attrice Mae Questel ha fornito la voce distintiva di "baby doll" di Betty per molti anni.
Il mondo cinematografico dei cartoni animati Fleischer della metà degli anni '30 era urbano, grintoso, oscuro e ossessionato dal sesso e dalla morte; era l'opposto dell'immagine rurale, luminosa e colorata della Disney del mondo. Il corto Bimbo's Initiation (1931) è un ottimo esempio della bizzarra perversità dei Fleischers. In esso, il cane di Betty Boop, Bimbo, è intrappolato in un labirinto sotterraneo da un personaggio che assomiglia sospettosamente a un Topolino demoniaco (i mickey cattivi erano comuni nei primi cartoni di Fleischer). Mentre è lì, Bimbo subisce una serie di indicibili torture da parte di membri di un'organizzazione quasi massonica che sfoggiano vasi da notte in testa. Nella versione Fleischers di Biancaneve (1933), un cortometraggio prodotto quattro anni prima del noto film Disney, Betty Boop e Ko-Ko entrano in una misteriosa caverna oscura popolata da strani fantasmi, uno dei quali è una versione rotoscopata di Cab Calloway, che balla e canta "The St. James Infirmary Blues". Nei film Disney, l'animazione è basata sulla trama e sui personaggi, mentre nei film di Fleischer la trama e la caratterizzazione sono subordinate a gag visive e verbali spesso grottesche.
A metà degli anni Trenta, la suggestiva suggestione di Betty fu domata dall'inserimento del Codice di produzione; di conseguenza, la sua popolarità è diminuita e la serie è stata interrotta nel 1939. Il personaggio dei fumetti Popeye, un marinaio dagli occhi strabici e dalla voce di ghiaia creato da EC Segar, fece il suo debutto cinematografico in un cortometraggio di Betty Boop del 1933, e il il personaggio si è rivelato il pilastro dello studio Fleischer per tutto il decennio. I primi cartoni animati di Popeye erano caratterizzati da tipiche idiosincrasie di Fleischer: poiché i personaggi dello studio non erano "ambientati" da fogli modello fino alla metà degli anni '30, le loro caratteristiche fisiche cambiarono da film a film a seconda di quale squadra di animatori li disegnò. Inoltre, i Fleischers hanno doppiato il suono nei film finiti invece della solita pratica di registrare prima la colonna sonora. I doppiatori frequentemente dialogano ad-lib con poca preoccupazione per la sincronizzazione delle parole con i movimenti delle labbra dei personaggi. Alcuni dei momenti più divertenti nei cartoni animati di Popeye sono il risultato dei borbottii e delle interiezioni improvvisati del doppiatore Jack Mercer.
Sempre più il design e il contenuto dei film Fleischer emulavano la Disney e alla fine persero la loro unicità. I fratelli hanno prodotto due lungometraggi animati in stile Disney; il primo, Gulliver's Travels (1939), ebbe un discreto successo, ma lo sforzo di follow-up, Mr. Bug Goes to Town (1941; pubblicato anche come Hoppity Goes to Town), fu un flop al botteghino. La serie Superman generosamente prodotta dei primi anni '40 andò un po 'meglio, ma la sua produzione era troppo costosa per continuare; lo studio era profondamente indebitato. Nel 1942 il loro distributore, la Paramount Pictures, licenziò i Fleischers, rilevò la compagnia e la ribattezzò Famous Studios. I fratelli, che avevano litigato per anni, si separarono. Max ha continuato a produrre film educativi e cartoni animati televisivi, e Dave ha supervisionato l'animazione presso gli studi Columbia e Universal fino al suo pensionamento nel 1969.
