Jean-Antoine Houdon, (nato il 20 marzo 1741, Versailles, Francia - morto il 15 luglio 1828, Parigi), scultore francese le cui opere religiose e mitologiche sono espressioni definitive dello stile rococò del XVIII secolo. Elementi di classicismo e naturalismo sono anche evidenti nel suo lavoro e la vivacità con cui ha espresso sia la fisionomia che il personaggio lo colloca tra i più grandi scultori della storia.
Houdon iniziò a scolpire all'età di nove anni e subì il lungo addestramento prescritto dall'Académie Royale. Nel 1761 vinse il Prix de Rome, e mentre a Roma (1764-1768) si affermò con una grande statua marmorea di San Bruno (1767) e uno studio anatomico di un uomo scorticato, L'Écorché (1767), che lo portò immediatamente alla fama e servì in seguito come base per repliche ampiamente utilizzate per le istruzioni.
Nel 1770, due anni dopo il suo ritorno a Parigi, presentò una figura reclinata, Morfeo (versione in marmo, 1777), come suo pezzo di ricevimento per l'adesione all'Académie Royale. Ha guadagnato il suo sostentamento, tuttavia, attraverso la ritrattistica; tra i suoi attori c'erano Denis Diderot, l'imperatrice Caterina la Grande di Russia e Benjamin Franklin.
Houdon creò quattro diversi busti di Voltaire oltre alla famosa figura seduta alla Comédie-Française, per la quale lo scultore fece i primi studi poco prima della morte del vecchio filosofo nel 1778. Cinque settimane dopo, sentendo della morte di Jean- Jacques Rousseau, Houdon si affrettò a casa del filosofo a Ermenonville e prese un cast del volto del morto, dal quale sviluppò il busto di bronzo che ora è al Louvre. Nel 1785 Houdon attraversò l'Atlantico per eseguire una commissione per una statua di George Washington. Alcune settimane trascorse a casa di Washington a Mount Vernon gli furono sufficienti per completare i suoi studi, che riportò in Francia. La statua in marmo, firmata e datata 1788, fu allestita nella capitale dello stato della Virginia a Richmond nel 1796.
Houdon modellò le sue sculture in argilla, anche se le versioni successive potrebbero essere di marmo, bronzo o gesso. Tecnico esperto in tutti questi mezzi, Houdon si prese il pieno controllo delle ripetizioni o si limitò a ritocchi sul lavoro dei suoi assistenti. Preferiva conservare le impronte degli strumenti nelle sue sculture piuttosto che lucidarle, scegliendo di suggerire un senso di freschezza nell'esecuzione che corrispondeva alla sua preoccupazione per una posa caratteristica e per l'effetto di uno sguardo diretto e vivido.
La più celebre delle opere mitologiche di Houdon è la sua statua flessibile ed elegante di Diana, mostrata per la prima volta nel 1777, anche se non al Salon - forse per evitare questioni di correttezza a causa del trattamento franco dell'artista sulla figura non coperta a grandezza naturale. Al Salon del 1791 Houdon espose busti del marchese di Lafayette, di Benjamin Franklin, del conte di Mirabeau, del banchiere Jacques Necker e dell'astronomo J.-S. Bailly. Il prestigio di Houdon continuò durante la turbolenza della Rivoluzione francese e dell'era napoleonica. Dopo la caduta dell'Impero francese nel 1815, tuttavia, passò di moda per un certo periodo.
