Karbala, l'arabo Karbalāʾ, ha anche scritto Kerbela, città, capitale del Karbalāʾ muḥāfaẓah (governatorato), Iraq centrale. Una delle città sante più importanti dell'Islam Shiʿi, si trova a 55 miglia (88 km) a sud-ovest di Baghdad, con la quale è collegata per ferrovia.
Il significato religioso della città deriva dalla battaglia di Karbala (680 d.C.), una gara a senso unico in cui al-Ḥusayn ibn ʿAlī, il capo sciita e nipote del profeta Muhammad, e il suo piccolo partito furono massacrati da una forza molto più grande inviata del califfo omayyade Yazīd I. La tomba di Usayn, situata in città, è uno dei più importanti santuari e centri di pellegrinaggio sciiti. (I predoni sunniti wahhabiti lo distrussero nel 1801, ma fu presto ricostruito.) I musulmani sciiti considerano la sepoltura in uno dei numerosi cimiteri della città un mezzo sicuro per raggiungere il paradiso. La comunità religiosa della città ha mantenuto stretti legami con i correligionari in Iran. Una parte significativa della popolazione di Karbala è di origine iraniana e un gran numero di iraniani visitano la città durante i pellegrinaggi verso la tomba di Usayn.
Karbala funziona ancora come centro commerciale e punto di partenza per il pellegrinaggio alla Mecca. La sezione più antica della città è chiusa da un muro, con i nuovi edifici a sud. Karbala è stata un centro di malcontento per i sovrani del paese. La discordia civile fu brutalmente messa lì dopo la guerra del Golfo Persico (1990-1991). La città ha subito pochi danni durante la fase iniziale (2003) della guerra in Iraq, ma da allora è stata oggetto di violenza.
A ovest di Karbala, nel deserto, si trovano le rovine di Al-Ukhaidir, una fortezza in stile sasaniano di incerta provenienza. Fu probabilmente costruito alla fine dell'VIII secolo. Pop. (2003 est.) Città, 475.000.
