Negli anni '80 e '90, la Cappella Sistina subì un lungo ed elaborato progetto di restauro sponsorizzato da una società televisiva giapponese e realizzato da massimi esperti italiani e internazionali. La pulizia ha rimosso secoli di sporcizia, polvere e fumo di candela dagli affreschi e ha rivelato colori inaspettatamente brillanti che in parte contraddicono le celebri qualità scultoree del capolavoro di Michelangelo. Una feroce controversia - che coinvolge decine di restauratori, storici dell'arte ed esperti in settori correlati - ha circondato il progetto fin dall'inizio. Il dibattito si è incentrato su una questione importante: Michelangelo, alla maniera dei pittori dell'affresco del giorno, aveva modificato il suo affresco finito con vernice secca (asciutta) dopo che il gesso si era asciugato? (I pittori dell'affresco usualmente lo facevano come mezzo per correggere errori, perfezionare le loro opere e applicare pigmenti che non potevano tollerare il contatto con l'acqua.) E in tal caso, la rimozione dei restauratori di ogni strato fino all'intonaco affrescato falsava le intenzioni dell'artista ? In questo caso, l'ombra, le correzioni e le colle rimosse dai restauratori sembrano essere state il risultato di precedenti campagne di restauro. Mentre a volte si discute ancora della controversia sul restauro della Cappella Sistina, i conservatori d'arte non la ritengono più un problema.
