Serge Diaghilev, russo originale in pieno Sergey Pavlovich Dyagilev, (nato il 31 marzo [19 marzo, Old Style], 1872, provincia di Novgorod, Russia — è morto il 19 agosto 1929, Venezia, Italia), promotore russo delle arti che ha rivitalizzato il balletto di integrare gli ideali di altre forme d'arte - musica, pittura e teatro - con quelli della danza. Dal 1906 visse a Parigi, dove nel 1909 fondò i Ballets Russes. Successivamente ha girato l'Europa e le Americhe con la sua compagnia di balletto e ha prodotto tre capolavori di balletto di Igor Stravinsky: The Firebird (1910), Petrushka (1911) e The Rite of Spring (1913).
Diaghilev era il figlio di un maggiore generale e di una nobildonna, morta di parto. Durante la sua giovinezza la sua sensibilità artistica è stata incoraggiata dalla sua matrigna, Helen Valerianovna Panayeva. Ha preso lezioni di piano a scuola e ha anche mostrato un dono per la composizione.
Nel 1890, mentre studiava legge all'Università di San Pietroburgo, Diaghilev si associò a un gruppo di amici interessati alle scienze sociali, alla musica e alla pittura, il primo di una serie di incontri intellettuali che presiedette durante la sua vita. Tra i suoi compagni in questo periodo c'erano i pittori Alexandre Benois e Léon Bakst, che in seguito entrambi contribuirono brillantemente alle sue produzioni. Nel 1893 compì il suo primo viaggio all'estero, visitando Germania, Francia e Italia, dove incontrò l'illustre romanziere francese Émile Zola e i compositori d'opera Charles Gounod e Giuseppe Verdi.
Nel 1896 Diaghilev si laureò in giurisprudenza, ma era determinato a seguire una carriera musicale. Il compositore Nikolay Rimsky-Korsakov, tuttavia, lo scoraggiò dallo sviluppare i suoi talenti come compositore, saggiamente senza dubbio, poiché un'opera vocale di Diaghilev che era stata eseguita in pubblico aveva lasciato una cattiva impressione. A Mosca incontrò il patrono del famoso basso Feodor Chaliapin e propose idee sceniche rivoluzionarie per produzioni di opere in cui Chaliapin apparve. Sebbene non fosse sicuro dei propri doni artistici, Diaghilev era convinto della sua vocazione: quella di un mecenate delle arti come il romano Gaio Mecenate. Le sue iniziative teatrali nella sfera dell'opera e del balletto e i suoi progetti letterari, che richiedono ingenti investimenti, sono stati ostacolati dal fatto che ha intrapreso quella carriera senza entrate private. Inoltre, nella Russia del diciannovesimo secolo, la sua omosessualità rappresentava un grave handicap nello sviluppo della sua carriera. Aveva comunque fascino e audacia personali e li usava per trarne vantaggio.
Nel 1899 realizzò la prima di queste iniziative internazionali quando fondò, come caporedattore, la rivista Mir Iskusstva ("World of Art"), che continuò ad apparire fino al 1904. Questa era una controparte del Libro giallo di Londra, riflettendo idee dell'artista grafico Aubrey Beardsley e dello scrittore Oscar Wilde. Nel 1905 Diaghilev organizzò una mostra storica di ritratti di tesori d'arte russi al Tauride Palace di San Pietroburgo.
Il grande punto di svolta nella sua vita arrivò quando lasciò la Russia per Parigi nel 1906. Fu lì che contribuì a fondare quella che fu in seguito definita l'alleanza artistica franco-russa. Ha organizzato una mostra di arte russa e poi, nel 1907, una serie di concerti storici dedicati al lavoro dei compositori nazionalisti russi. Nel 1908 Diaghilev ha prodotto l'opera Boris Godunov di Modest Mussorgsky in russo all'Opéra di Parigi con Chaliapin nel ruolo del protagonista.
Era giunto il momento per lui di lanciare l'impresa che doveva soddisfare il suo ideale di una combinazione di arti. Nominato nel 1899 come assistente del principe Sergey Volkonsky, direttore del Teatro Imperiale, Diaghilev aveva incontrato il ballerino Michel Fokine, che fu fortemente influenzato dalla ballerina americana Isadora Duncan. Diaghilev, influenzato anche dalle innovazioni della danza di Duncan, nonché dalle idee del compositore Richard Wagner e dalle teorie del poeta francese Charles Baudelaire, aprì la sua stagione di Ballets Russes al Théâtre du Châtelet di Parigi nel 1909. Le ballerine Anna Pavlova, Vaslav Nijinsky e Fokine erano in sua compagnia.
In poco tempo divenne chiaro che la coreografia convenzionale non avrebbe avuto spazio nei nuovi spettacoli di Diaghilev. Il mimo o le danze d'azione erano l'obiettivo dei coreografi che, in gran parte sotto l'influenza di Fokine e Léonide Massine, stavano creando un vocabolario del movimento completamente nuovo. I compositori scelti per trasformare le vecchie forme artistiche sono stati essi stessi ispirati dalle fantasie di pittori e coreografi. Il risultato fu la nobile creazione di Diaghilev: un ideale di sintesi artistica, basato su un innato senso del gusto. L'arte di Diaghilev raggiunse l'apice nei tre primi balletti del giovane compositore russo Stravinsky: The Firebird (1910), Petrushka (1911) e The Rite of Spring (1913). A Petrushka, forse il più grande dei balletti di Diaghilev, Stravinsky, su insistenza di Diaghilev, trasformò un concerto per pianoforte di concezione convenzionale (su cui aveva lavorato) in un balletto mimed, portando in vita i drammi fantasy dei burattini alla fiera di uno showman. L'incidente è indicativo della straordinaria influenza psicologica che Diaghilev è stato in grado di esercitare sui suoi collaboratori. In The Rite of Spring Stravinsky produsse una delle partiture orchestrali più esplosive del 20 ° secolo e la produzione creò un clamore nel teatro parigino alla sua prima esibizione. Le scandalose dissonanze e la ritmica brutalità della musica hanno provocato nel pubblico alla moda proteste così clamorose che i ballerini non sono stati in grado di ascoltare l'orchestra nella vicina fossa. Continuarono, tuttavia, incoraggiati dal coreografo Nijinsky, che stava in piedi su una sedia tra le ali gridando e imitando il ritmo.
Diaghilev lasciò la sua nativa Russia e non tornò mai più. A Parigi ha collaborato, tra gli altri, con il poeta francese Jean Cocteau. Ha suonato con il suo balletto in tutta Europa, negli Stati Uniti e in Sud America. Le stagioni del balletto di Diaghilev furono date ininterrottamente dal 1909 al 1929. Durante le sue stagioni successive introdusse le opere di compositori e pittori lungimiranti provenienti da Francia, Italia, Gran Bretagna e Stati Uniti. Tra i compositori rappresentati nel suo repertorio c'erano Richard Strauss, Claude Debussy, Maurice Ravel e Sergey Prokofiev.
Nonostante la sua influenza, tuttavia, Diaghilev era un uomo solo e insoddisfatto, insicuro e personalmente infelice. Era un idealista, non realizzando mai la perfezione e tuttavia seminando il seme di uno spirito esplorativo. Diaghilev aveva sofferto a lungo di diabete e alla fine della sua brillante stagione del 1929 al Covent Garden Theatre (ora Royal Opera House), a Londra, la sua salute era gravemente peggiorata. Tuttavia partì per una vacanza a Venezia, dove affondò in un coma dal quale non si riprese. Fu sepolto nel cimitero dell'isola di San Michele.
