Monti Altai, Altai russa, Altayn muru mongola, Altai Shan cinese (Pinyin), complesso sistema montuoso dell'Asia centrale che si estende per circa 1.200 miglia (2.000 km) in direzione sud-est-nord-ovest dal Gobi (deserto) alla pianura della Siberia occidentale, attraverso Cina, Mongolia, Russia e Kazakistan. Le creste montuose frastagliate prendono il loro nome dall'altano turco-mongolo, che significa "dorato".
Il sistema ha tre suddivisioni principali: l'Altai propria (precedentemente chiamata Altai sovietica) e la Mongola e Gobi Altai. Una vetta nell'Altai vera e propria, Belukha - a un'altitudine di 14.783 piedi (4.506 metri) - è il punto più alto della gamma. In passato queste montagne erano remote e scarsamente popolate; ma nel XX secolo furono aperti a un ampio sfruttamento delle risorse e gli antichi modi di vita delle popolazioni locali si sono rapidamente trasformati.
Caratteristiche fisiche
Fisiografia
L'Altai si trova nella repubblica Altaj della Russia asiatica, nell'estremo est del Kazakistan e nella punta settentrionale della regione cinese dello Xinjiang. Una fascia di contrafforti settentrionali separa l'Altai dalla pianura siberiana occidentale, mentre a nord-est l'Altai confina con le montagne occidentali (Zapadny) Sayan. Dal picco di Nayramadlïn (Hüyten), con un'altitudine di 14.350 piedi (4.374 metri), vicino al punto in cui si incontrano i confini di Russia, Mongolia e Cina, l'Altai mongola (Mongol Altayn Nuruu) si estende a sud-est e poi a est. L'Altai mongola occidentale fa parte del confine tra Mongolia e Cina. I Gobi Altai (Govĭ Altayn Nuruu) iniziano a circa 300 miglia (500 km) a sud-ovest di Ulan Bator, la capitale mongola, e dominano le porzioni meridionali del paese, dominando le distese del Gobi.
Geologia
Gli Altai si formarono durante le grandi spinte orogene (costruzione di montagne) avvenute tra 500 e 300 milioni di anni fa e furono logorati, nel tempo geologico, in un peneplain (un altopiano delicatamente ondulato con altezze di vetta generalmente accordanti). A partire dal periodo quaternario (negli ultimi 2,6 milioni di anni), nuovi sconvolgimenti sorsero magnifiche vette di notevoli dimensioni. I terremoti sono ancora comuni nella regione lungo una zona di faglia nella crosta terrestre; tra i terremoti più recenti c'è quello che si è verificato vicino al lago Zaysan nel 1990. La glaciazione quaternaria ha perlustrato le montagne, scolpendole in forme irregolari e ha cambiato le valli da una sezione trasversale a V a U; Anche l'erosione fluviale è stata intensa e ha lasciato il segno nel paesaggio.
Come risultato di queste forze geologiche differenziali, le creste più alte dell'Altai contemporanea - in particolare il Katun, il Nord (Severo) Chu e il Sud (Yuzhno) Chu - torreggiano più di 4000 metri di altezza, correndo a latitudine in le parti centrali e orientali del settore del sistema all'interno della repubblica dell'Altay. Il Tabyn-Bogdo-Ola (mongolo: Tavan Bogd Uul), il Mönh Hayrhan Uul e altre creste occidentali dell'Alta Mongola sono leggermente più bassi. Le vette più alte sono molto più ripide e più rocciose dei loro equivalenti alpini, ma le catene montuose e i massicci del Medio Altai, a nord e ovest, hanno creste di circa 8.200 piedi (2.500 metri), i cui contorni più morbidi tradiscono le loro origini come antiche, levigate superfici. Le valli sono tuttavia frastagliate e gorgeliche. Le creste sono separate da cavità strutturali (in particolare Chu, Kuray, Uymon e Kansk), che sono piene di depositi non consolidati che formano paesaggi di steppa. Le altitudini vanno da 1.600 a 6.600 piedi (da 500 a 2.000 metri) sul livello del mare.
Le estreme dislocazioni subite dagli Altai nel corso del tempo geologico hanno causato una varietà di tipi di rocce, molte delle quali alterate da attività magmatica e vulcanica. Ci sono grandi accumuli di sedimenti geologicamente giovani, non consolidati in numerose depressioni intermontane. Le strutture tettoniche recano depositi commercialmente sfruttabili di ferro, di metalli non ferrosi e rari come mercurio, oro, manganese e tungsteno e di marmo.
Clima
Il clima regionale è severamente continentale: a causa dell'influenza del grande anticiclone asiatico, o zona ad alta pressione, l'inverno è lungo e terribilmente freddo. Le temperature di gennaio variano da -14 ° C (7 ° F) ai piedi a -32 ° C (-32 ° C) nelle cavità riparate dell'est, mentre nelle steppe Chu le temperature possono scendere a -76 ° F (−60 ° C). Ci sono tratti occasionali del permafrost (terreno che ha una temperatura sotto lo zero per due o più anni) che ricopre grandi tratti della Siberia settentrionale. Le temperature di luglio sono calde e persino calde: le massime diurne spesso raggiungono i 24 ° C, a volte fino a 40 ° C sui pendii inferiori, ma le estati sono brevi e fresche nelle quote più elevate. A ovest, in particolare ad altitudini tra i 1.500 e i 6.500 piedi (1.500 e 2.000 metri), le precipitazioni sono elevate: da 20 a 40 pollici (circa 500 a 1.000 mm) e fino a 80 pollici (2.000 mm) possono cadere durante l'anno. Il totale diminuisce a un terzo di quello più lontano ad est e alcune aree non hanno affatto neve. I ghiacciai ricoprono i fianchi delle vette più alte; circa 1.500 in numero, coprono un'area di circa 250 miglia quadrate (650 km quadrati).
Drenaggio
L'Altai propria e l'Altai mongola sono attraversate da una rete di fiumi turbolenti e rapidi alimentati principalmente da neve sciolta e piogge estive, che causano inondazioni primaverili ed estive. Katun, Bukhtarma e Biya, tutti affluenti del fiume Ob, sono tra i più grandi. I fiumi dell'Alta Gobi sono più brevi, più bassi e spesso congelati in inverno e asciutti in estate. Ci sono più di 3.500 laghi, la maggior parte di origine strutturale o glaciale. Quelli dell'Alta Gobi sono spesso amaramente salati.
Flora
Nell'Altai si possono distinguere quattro zone di vegetazione abbastanza distinte: montagna subdesert, steppa di montagna, foresta di montagna e regioni alpine. Il primo, che si trova sui pendii più bassi e nelle cavità del Mongolian e del Gobi Altai, riflette le alte temperature estive e le basse precipitazioni: la vita scarsa comprende piante xerofite (resistenti alla siccità) e alofite (tolleranti il sale). La zona della steppa di montagna sale a circa 600 piedi (600 metri) a nord e a 6.600 piedi (2000 metri) a sud e ad est. I prati e le steppe a erba mista sono caratterizzati da zolle erbose, specie vietate e arbusti da steppa. La zona della foresta di montagna è più caratteristica dell'Altai vera e propria; copre circa sette decimi del territorio, principalmente nelle regioni montane basse e medie. Le foreste raggiungono un'altezza di 6.600 piedi (2.000 metri) ma si arrampicano fino a circa 8000 piedi (2.400 metri) sui pendii più asciutti dell'Altai centrale e orientale. La maggior parte sono le specie di conifere - larici, abeti e pini (incluso il pino siberiano) - ma ci sono anche ampie aree coperte da foreste secondarie di betulle e pioppi tremuli. Una cintura forestale è praticamente inesistente nel Mongolo e nel Gobi Altai, ma nelle valli fluviali crescono isolati gruppi di conifere. La vegetazione alpina - arbusti subalpini che lasciano il posto a prati ampiamente utilizzati per i pascoli estivi e quindi a muschi e rocce nude e ghiaccio - si trova solo sulle creste più alte.
Vita animale
La vita animale segue i modelli di vegetazione. Vari roditori popolano i semideserti e le steppe montuose, mentre l'avifauna comprende aquile, falchi e gheppi. La maggior parte delle specie sono di origine mongola, ad esempio marmotta, jerboa (un roditore saltatore) e antilope. I mammiferi siberiani (orsi, linci, cervi muschiati e scoiattoli) e gli uccelli (gallo cedrone e picchi) frequentano le umide foreste di conifere. La vita animale alpina comprende lo stambecco, il leopardo delle nevi e l'ariete.
Persone ed economia
Gli Altai sono abitati da russi e popoli di lingua altaica come i kazaki. Le popolazioni indigene altaiche (come l'Altai-Kizhi) rappresentano una proporzione considerevole della popolazione nella repubblica dell'Altay. La loro principale occupazione è l'allevamento del bestiame, compreso l'allevamento di bovini, ovini e cavalli. Russi e kazaki sono principalmente impegnati nell'agricoltura e nell'allevamento del bestiame o nell'estrazione mineraria. Grandi miniere e fonderie di metalli non ferrosi (per rame, piombo e zinco) sono concentrate nel Rūdnyy ("Ore") Altai in Kazakistan e nella Repubblica di Altai. Il loro fabbisogno energetico è fornito dalle centrali idroelettriche di Öskemen e Bukhtarma. La repubblica dell'Altay ha un'industria forestale e dei prodotti in legno abbastanza ben sviluppata e industrie leggere, compresa la trasformazione alimentare.
Il Mongolian e il Gobi Altai sono popolati da Khalkha Mongols e Kazakhs. L'allevamento di cavalli è onnipresente nella regione. Nel nord i bovini e gli yak sono i pilastri, mentre il sud più secco è più adatto per pecore, capre e cammelli. Gli allevatori di bestiame del sud devono condurre ampi spostamenti per compensare la carenza di acqua e foraggio. Questi pastori nomadi erigono abitazioni temporanee chiamate yurte o ger - strutture rotonde costituite da feltro e pelli ancorate ai telai reticolari - nelle loro aree di destinazione. I modelli tradizionali di pastorizia stanno rapidamente lasciando il posto a uno stile di vita più sedentario.
