Nessuno poteva dire con certezza cosa stesse pensando il venditore ambulante tunisino Mohamed Bouazizi quando si è dato fuoco il 17 dicembre 2010, nella città di Sidi Bouzid, ma probabilmente non avrebbe potuto immaginare che la sua azione avrebbe scatenato nel suo paese una rivoluzione del gelsomino, che nel 2011 si è evoluta in una rivolta più ampia che è diventata nota in tutto il mondo come la primavera araba. La sua auto-immolazione ha galvanizzato i cittadini del Nord Africa e del Medio Oriente per protestare contro la repressione e la corruzione del governo e nel processo ha portato alla caduta di tre capi di stato (Tunisia, Egitto e Libia). Mentre le notizie sul suo atto disperato si diffondevano ben presto al di là della Tunisia, vari media - notizie sulla televisione satellitare, telefoni cellulari e siti Web di social network - diventarono virali suicidi locali. Ciò che rese così elettrizzante la risposta autodistruttiva di Bouazizi a un presunto shakedown di una poliziotta locale fu il senso tra i residenti nel mondo arabo che sarebbe potuto accadere a loro.
