Il copione
Anche se le convenzioni variano da un paese a un altro, la sceneggiatura di solito si sviluppa su una serie di fasi distinte, da una sinossi dell'idea originale, attraverso un "trattamento" che contiene uno schema e molti più dettagli, fino a una sceneggiatura. Sebbene i termini siano usati in modo ambiguo, la sceneggiatura e la sceneggiatura di solito si riferiscono al dialogo e alle annotazioni necessarie per comprendere l'azione; una sceneggiatura è molto simile ad altre forme stampate di letteratura drammatica, mentre una "sceneggiatura" o uno "scenario" più spesso includono non solo tutti i dialoghi, ma anche ampi dettagli tecnici riguardanti l'impostazione, il lavoro della cinepresa e altri fattori. Inoltre, una sceneggiatura potrebbe avere le scene disposte nell'ordine in cui saranno girate, una disposizione radicalmente diversa da quella del film stesso, poiché, per economia, tutte le scene che coinvolgono gli stessi attori e set sono normalmente girate al contemporaneamente.
Generalmente, produzioni più elaborate richiedono sceneggiature più elaborate, mentre è possibile realizzare più film personali senza alcuna forma di sceneggiatura scritta. L'importanza della sceneggiatura può anche variare notevolmente a seconda del regista. Griffith e altri primi registi, ad esempio, spesso hanno lavorato praticamente senza una sceneggiatura, mentre registi come Hitchcock hanno pianificato accuratamente la sceneggiatura e progettato contorni pittorici o storyboard, raffiguranti scene o scene specifiche prima di girare qualsiasi film.
Alcuni script vengono successivamente modificati in romanzi e distribuiti in forma di libro, come il best seller The English Patient (1996), di Michael Ondaatje. Nell'istanza di Il dottore e i diavoli di Dylan Thomas (1953), una sceneggiatura divenne un'opera letteraria senza essere mai stata trasformata in un film.
L'adattamento da altre forme d'arte ai film deve tenere conto delle differenze di complessità e scala nel film. Un film spesso deve omettere personaggi e incidenti nel romanzo da cui è adattato, ad esempio, e il ritmo di solito deve essere accelerato. Di solito, solo una parte del dialogo di un romanzo può essere inclusa. In un adattamento di un'opera teatrale, la riduzione è meno severa, ma molti dialoghi devono ancora essere interrotti o espressi visivamente.
Ben oltre la metà di tutti i film di finzione realizzati nel corso del XX secolo dopo il 1920 sono stati adattati da opere teatrali o romanzi, ed è comprensibile che alcune formule siano state tacitamente accettate per facilitare il rifacimento della letteratura in film in movimento. L'adattamento è stato pensato come un esercizio esteticamente inferiore, poiché la maggior parte di questi film illustra semplicemente i classici o rimodella un testo letterario fino a quando non è conforme alla pratica cinematografica standard. Le particolari qualità che hanno reso l'originale interessante sono spesso perse in tale processo. Alcuni film e registi, tuttavia, hanno ottenuto un premio estetico accettando la letterarietà dell'originale e confrontandosi con la tecnologia e i metodi del cinema (The French Lieutenant's Woman, 1981; Adaptation, 2002). Numerosi registi hanno esplorato la letteratura in modo quasi documentario. L'artificio del Die Marquise von O. (1976) del regista francese Eric Rohmer, ad esempio, esprime in modo appropriato la sensibilità letteraria dell'opera romantica e ironica di Heinrich von Kleist. D'altra parte, adattamenti di grande budget meno avventurosi rimodellano le opere letterarie su cui si basano nei film convenzionali di "Hollywood", come alcuni critici si sono lamentati di Sidney Pollack's Out of Africa (1985). La delicata e mutevole sensibilità del personaggio principale, evidente nella prosa dell'originale, non si rifletteva nella tradizionale, seppur grandiosa, presentazione del film.
Sebbene molti eminenti autori letterari, tra cui F. Scott Fitzgerald e William Faulkner, abbiano lavorato a sceneggiature cinematografiche, la capacità di scrivere una buona sceneggiatura originale, specialmente in condizioni rigorose in studio, appartiene spesso a scenografi meno noti con un forte senso visivo. Alcuni scrittori, in particolare in Francia, hanno cercato di ridurre il divario tra le modalità espressive scritte e cinematografiche. Marguerite Duras e Alain Robbe-Grillet sono diventate rappresentative di un nuovo tipo di autore capace e disposto a "scrivere" direttamente sul film. Entrambi hanno diretto i propri film, che hanno considerato equivalenti ai loro romanzi e opere teatrali.
